古时候宋国有个农夫正在耕田时，一只兔子飞奔而来，撞在田中一棵大树裸露地面的一条根上，折断脖子死了。农夫捡了个便宜兔子，以为还会有兔子来撞死，好再捡回去吃肉，就天天守着那条树根，可是守了很久都没有再捡到撞死的兔子，倒使他成了宋国人的笑柄。
农夫为了避免被别人嘲笑，眼珠一转想出个主意：把那条树根砍回家去放在院子里，等兔子到他家里去撞死在树根上。他这样想就这样做，很快那条树根就摆在了他家院子里。他天天守着，期望会有兔子到他家院里来撞树根，连田也不去耕了。
时间长了，农夫家里的存粮耗完了，全家人就饿起了肚子。他妻子说：“别守着那根烂木头了，要不然会饿死人的！”可农夫怎么也听不进妻子的话，仍然天天窝在家里，什么也不做，专心专意地守着树根，连眼睛都不眨一下。他妻子实在没法，就带着孩子回了娘家，不再管他了。
那天晚上，农夫饿得恍恍惚惚的，准备去借点吃的东西，可是摸黑走到院子里，撞在树根上，把自己的左腿骨折断了。
农夫没吃的，又饿了几天，知道自己快不行了，心想：“听说人死了，把他生前的东西烧了，他在阴间就能得到。我不如把那截树根烧了，等我到了阴间也好继续守着。只要有恒心，不怕没兔子来撞它。”
于是农夫放了一把火，连树根带房子和他自己一齐化成了灰烬。