1903年12月17日，世界上第一架载人动力飞机在美国北卡罗来纳州的基蒂****飞上了蓝天。这架飞机被叫做“飞行者”1号，它的发明者就是美国的威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟。莱特兄弟的第一次有动力的持续飞行，实现了人类渴望已久的梦想，人类的飞行时代从此拉开了帷幕。
莱特兄弟是美国俄亥俄州代顿市人。哥哥威尔伯·莱特生于1867年，弟弟奥维尔·莱特比他小4岁。
一年冬天，一场大雪降在美国的代顿地区，城郊的山冈上到处是白茫茫一片。一群孩子来到堆着厚厚白雪的山坡上，乘着自制的爬犁飞快地向下滑去。山坡上顿时响起阵阵笑声。在他们旁边，有两个男孩静静地站着，眼睁睁地看着欢快的爬犁从上而下划过。大一点的男孩叹道：“嗨！要是我们也有一架爬犁该多好啊！”另一个孩子撅着嘴说道：“谁叫我们的爸爸总不在家呢！”他灵机一动，又接着说道：“哥哥，我们自己动手做吧！”被称作哥哥的男孩一听，顿时笑了起来，愉快地说道：“对呀！我们自己也可以做。走，奥维尔，我们回去！”于是，两个孩子一蹦一跳地跑下山坡，向家里飞快地跑去。
这弟兄两个就是莱特兄弟，他们从小就喜欢摆弄一些玩意，经常在一起做各种各样的游戏。他们的爷爷是个制作车轮的工匠，爷爷的工作室有各种各样的工具，弟兄两个把那里当作他们的乐园，经常跑去看爷爷干活。时间一长，他们就模仿着制作一些小玩具。因此，弟兄两个决定，这次要做个爬犁，拉到山坡上与同伴们比赛。当天晚上，弟兄俩就把这种想法告诉了妈妈。妈妈一听，非常高兴地说道：“好，咱们共同来做吧！”于是，弟兄俩跑到爷爷的工作室里，找到很多木条和工具，干了起来。“不行。”妈妈阻止他们说，“干什么事情得有个计划，我们首先得画一个图样，然后才做！”弟兄俩明白了这个道理，就同妈妈一起设计图样。妈妈首先量了兄弟俩身体的尺寸，然后画出一个很矮的爬犁。“妈妈，别人家的爬犁很高，为啥你画的爬犁这么矮？这能行吗？”弟弟奥维尔不解他问。“孩子，要想叫爬犁跑得快，就得制成矮矮的，这样可以减少风的阻力，速度也就会快多了。”妈妈温和地解释道。弟兄俩这才明白，干任何事情都不应莽撞，应首先弄懂道理。过了一天，莱特兄弟的矮爬犁做成了。弟兄俩把它推到小山冈上，刚放在山坡上，就跑来了一个男孩。“快来看呀，莱特兄弟扛了一个怪物！”这个男孩大惊小怪地叫道。不一会儿，孩子们都围了上来，指手画脚地议论着这个怪模怪样的东西。莱特兄弟不以为然，勇敢地说道：“谁和我们比赛！”
先前跑过来的男孩连忙叫道：“我来！我来与你们比赛！”说完，就把自己的爬犁拉了过来。
比赛结果，当然是莱特兄弟获胜，孩子们再也不嘲弄这个爬犁，反而围起来左瞧右看，似乎想从中找出它跑得快的奥秘。莱特兄弟非常高兴，带着胜利的喜悦回家去了。
圣诞节到了，爸爸也从外地回来。圣诞节早晨，爸爸把礼物送给了他们，兄弟俩急不可耐地打开一看，是一个不知名的玩具，样子很奇特。爸爸告诉他们，这是飞螺旋，能飞到高空中。“鸟才能飞呢！它怎么也会飞！”威尔伯有点怀疑。爸爸笑了一笑，当场做了表演。只见他先把上面的橡皮筋扭好，一松手，它就发出呜呜的声音，向空中高高地飞去。兄弟俩这才相信，除了鸟、蝴蝶之外，人工制造的东西，也可以飞上天。于是，弟兄俩便把它拆开了，想从中探索一下，它为何能飞上天去。从这以后，在他们的幼小心灵里，就萌发了将来一定制造出一种能飞上高高蓝天的东西。这个愿望一直影响着他们。
由于家境贫困，兄弟俩都没有受到高等教育，只能靠修理自行车维持生计。原来，莱特的祖先200年前来到美国，之后创办了莱特股份有限公司，设计并生产了“开路牌”自行车。但是随着家境的日趋衰弱，到莱特兄弟俩这一代，早已今非昔比了。
后来，弟弟买了一台印刷机。开始了自己十多年平静的生活，哥哥没有超过弟弟，只能跟着弟弟忙于每周一期的报纸。第二年，弟弟同另外3个同事创办了日报。
1896年，德国飞行家李林塔尔从滑翔机上摔死的时候，哥哥29岁，弟弟25岁，他们是从自己的报上得到这意外消息的，感到很难过。原来平时兄弟俩也十分热心飞行研究，经常阅读讨论有关飞行的报道和文献，关注着飞机研究的进程。虽然他们文化不高，但却勤于学习，善于钻研。
就在这时，一连串的飞行失败消息传了过来：1899年，英国的皮尔彻因试飞失事丧命；此后，英国飞行专家马克沁试飞摔伤；接着，法国技师亚德制作的飞机在飞行中破碎……但这一切都动摇不了兄弟俩的决心。
哥哥从李林塔尔那里学习了成功的经验，着手对鸟的飞翔进行研究。哥哥阅读了一本马耶博士写的书——《动物的结构》，这本书第一次描述了海鸥翅膀的运动情况。这激起了莱特兄弟的思考：如果鸟的身体能由翅膀来支撑，为什么人的身体就不能呢？
在3年的时间里，他们研究了能得到的所有的资料，然后又来到华盛顿。在那里，他们发现了另一个研究飞行的伙伴兰利，当时兰利已经制成了一架蒸汽动力模型飞机，并且飞行了56千米远。兄弟俩认为，在空中如果要较好地控制飞机，首先必须弄清楚升力和重力的问题，因此他们和李林塔尔一样，开始对鹳进行研究。他们晚上学习德文、读书，白天则集中精力观察鹳的飞行。李林塔尔在书中写道：“每一只鸟都是一名奇技表演师，谁要飞行，谁就得模仿鸟。”
为了真正从鸟的飞行中得到启发，他们不顾一切地跑上荒山，仰卧在岩石上，一连几个小时一动不动地观察鸟的飞翔动作：它们怎样起飞？怎样盘旋？怎样滑翔？每当他们从山上回来，就又急切地投入到学习中去，他们学习数学、空气动力学，而且还全面总结前人失败的经验教训。
1900年，莱特兄弟制成了他们的滑翔机。当时的滑翔机，最初的飞行都像放风筝似的，先用绳子在风中把滑翔机放起来，然后才能进入滑翔。如果想使滑翔机产生足够的升力，必须得有特别强劲的逆风。他们在美国的魏尔赫巴瑞尔取得进展之后，又选择了一个新的地点，是处于基蒂****比邻的海岸，从北卡罗莱纳大陆延伸到阿特兰蒂先一个古老半岛上的渔村。莱特第一次旅行到这里考察了一个星期。在这个试飞场，他们先是对滑翔机进行了无人试飞，试飞情况良好；于是，兄弟俩先后坐进他们的滑翔机，进行乘人试飞，结果仍然良好。
试飞的成功，大大鼓舞了莱特兄弟的信心，他俩开始了连续的试飞试验。他们认为，虽然李林塔尔滑翔了2000多次，但从时间上算，在空中总共才5个多小时，应该说在空中的时间太少了。
而他俩从1900年到1902年之间，先后进行了1000多次滑翔飞行试验，获得了大量的宝贵数据，并且冒着生命危险揭示了空中急转、倾斜滑行、拐弯等一个个飞行奥秘。在这同时，他们还仔细观察了鸟类的飞行动作，注意到鸟类每当转弯时，往往会将翼尖和翼边转动和扭动，以保持身体的平衡。根据这些新发现，1902年莱特兄弟又制成了翼端卷曲并装有活动方向舵的先进滑翔机。
取得了大量滑翔飞行经验，弟兄俩非常高兴，但他们并不满足。他们想能否制造一种不用风力也能飞行的机器。兄弟俩反复思考，把有关飞行的资料集中起来，反复研究，始终想不到用什么动力，把庞大的滑翔机和人运到空中。有一天，车行门前停了一辆汽车，司机向他们借一把工具，来修理一下汽车的发动机。弟兄俩灵机一动，能不能用汽车的发动机来推动飞行？从这以后，弟兄俩围绕发动机动开了脑筋。他们首先测出滑翔机的最大运载能力是90公斤，于是，他们向工厂订制了一个不超过90公斤的发动机。但当时最轻的发动机是140公斤，工厂无法制造出这么轻的发动机。后来，一名制造发动机的工程师知道了这件事情，答应帮助莱特兄弟。过了一段时间，这位工程师果然造出一部12马力、重量只有70公斤的汽油发动机。
兄弟俩又试制了螺旋桨，这种螺旋桨细而长，和船上的完全不一样。就这样，一架用轻质木料为骨架，帆布为基本材料的双翼飞机制造成功了，他们将它命名为“飞行者”号。这架飞机的双层机翼能提供升力，活动方向舵可以操纵升降和左右盘旋，发动机推动螺旋桨，驾驶者俯卧在下层主翼正中操纵飞机。
一直到1903年12月15日，各种工作才准备完毕，当发动机开动时，飞机在长长的跑道上跑了起来，升起了5米多高，但不知何故，飞机的鼻轮落了下来。修理以后，于12月17日重新试飞。没见过这次飞行的人们，仍然不相信莱特兄弟的飞机上天这个消息是真的，当记者把这一成功的消息发布给21家报馆后，只有3家报纸发表了这个消息。
莱特兄弟并没有气馁，他们回家又设计了第2架“飞行者”号，换用了性能较好的内燃发动机，这架飞机于1904年5月制造完成，并在他们的出生地代顿市以东大约13千米的赫夫曼大草原上进行试飞。他们一共进行了105次飞行，最长的持续飞行时间超过了5分钟，飞行距离达44千米。但是，他们碰到的一个严重问题是，在急转弯过程中，“飞行者”号操纵不灵，容易造成失速，并且失去控制。
当年冬天，兄弟俩制造了第三架“飞行者”号，在赫夫曼大草原上又进行了50次飞行。为了解决转弯失速的问题，他们把用于操纵机翼和方向舵的钢索分隔开来，以便灵活操纵机翼和方向舵。经过这次改进，“飞行者”3号便完全能进行机动飞行了——它能倾斜，能转弯，能轻松地绕圆圈，能按“8”字形飞行。1905年10月5日，哥哥威尔伯驾驶着这架飞机竟持续飞行了38分钟，航程39千米。
莱特兄弟确信“飞行器的时代终于来到了”，他们的“飞行者”3号已经是一架可供使用的飞机了。他们深信飞机在军事侦察上很有用，便向美国陆军提供了他们的设计，但当局的反应却十分冷淡。他们又找英国政府谈判，同样令人失望，莱特兄弟这样要求英国政府：“如果飞行器能按你们提出的条件飞行，英国政府必须购买；如果不能，政府可以不买。”但英国当局却回答说：“即使飞行器是成功的，政府也不负购买的责任！”
由于美国和英国政府都不支持，莱特兄弟感到大失所望，他们决定停止所有的飞行，以防他人对自己的发明进行剽窃和模仿。直到1908年2月，美国陆军作战部终于同意去观看莱特兄弟的一次正式试飞，3月便达成了在美国制造莱特飞机的协议。
1908年8月8日，哥哥威尔伯到法国进行了第一次公开表演，这次飞行以及以后的几次飞行成了世界各国的头条新闻，受到了全世界的瞩目。“飞行者”号不仅打破了当时所有的飞行器各项记录，而且还表明它是一种能爬高、倾斜、转弯，以及进行平稳转圆圈和“8”字飞行的飞机。
与此同时，弟弟奥维尔在美国陆军举办的对比试飞中同样取得了成功，美国陆军向不同的设计者订购了3架飞机，只有莱特兄弟的“飞行者”号被陆军当局选中。但不幸的是，1908年9月17日，弟弟驾驶的飞机载着一名陆军中尉升空，在飞行中发生事故坠毁，中尉摔死，弟弟受了重伤，这是世界上第一次飞机失事的空难事故。
莱特兄弟飞行表演所产生的影响是难以估量的，他们的成功，使人类终于有了飞机。从这以后，飞机成了人们又一项先进的运输工具。
当有人请莱特兄弟发表感想时，他们意味深长地说：“我们知道只有一种鸟——鹦鹉能说会道，但它却不能高飞。”