1979年10月26日，是最值得人类共同庆祝的盛大节日。这一天，世界卫生组织宣布人类历史上最后一名天花病患者，来自“非洲之角”索马里的牧民——阿里·毛·马林，在1977年被彻底治愈了。从此，天花这一肆虐了几千年的顽疾终于被人类彻底征服了。天花是最早被人类文字记载的烈性病毒性传染病。英国女王玛丽二世、法国国王路易十五、中国清朝顺治皇帝都死于这种病症。天花病毒能在患者体内潜伏很长时间，即使患者死亡，病毒也能在干燥的尘土中继续存活数月。18世纪时，天花在欧洲通过洗衣房传染，导致了6000万人死亡的悲剧。在人类征服天花病的历史上，詹纳无疑是最大的功臣。
詹纳12岁时给一个外科医生当学徒，后来又跟随当时最著名的医学家约翰·亨特学习医术，亨特的精湛医术和勇于献身的精神对詹纳后来的职业生涯产生了很大的影响。26岁时，詹纳在家乡当了一名乡村医生，一边行医，一边研究治疗天花病的方法。他在调查中发现，虽然几乎每家都有人死于天花，但养牛场的牛奶工却很少有人患上这种疾病。进一步研究发现：牛的皮肤上会出现一些叫牛痘的小脓包，挤奶工给患牛痘的牛挤奶，也会被传染牛痘，但很轻微，病愈之后，就不会再得天花病。詹纳萌生了这样一种想法：如果这个发现正确的话，就可以给人接种牛痘，使他们获得对天花病的免疫力。1796年5月的一天，詹纳从一位挤奶姑娘的手上取了微量牛痘疫苗，接种到一个8岁男孩的胳膊上。果然，男孩得了牛痘，但不久就痊愈了。几周后，詹纳又给这个男孩接种天花，男孩竟没有出现任何天花病症。试验证明，这个男孩已经具有了抵抗天花的免疫力，詹纳的假设被证实了。他为搞清这个男孩还会不会得天花，又把天花病人的脓液移植到他肩膀上，事实证明，这个男孩没有再得天花。人类从此获得了抵御天花的有效武器。
詹纳经过更深入的调查研究，将结果写成一本书，于1798年出版。此后他又接连发表了5篇有关牛痘的文章，把自己所有的时间都用在这项技术的传播和推广之上。几年后，牛痘的应用很快在英国传播开来，不久英国的陆军和海军规定必须接种牛痘，最后世界上大部分地区都采用了牛痘接种法。英国议会分别于1802年和1807年奖励了詹纳1万和2万英镑，并在伦敦建立了新的研究机构——皇家詹纳学会，由詹纳担任首任主席。
在牛痘接种术发明之前，欧洲人广泛采用源自中国的人痘接种术来对付天花，具体做法是将天花患者的痘粒脓浆或痘痂粉末作为接种材料，吹入未患者鼻腔内以引发局部性痘疹，从而获得对天花的免疫力。但这种方法并不安全，它不仅会在患者脸上留下疤痕，还会使患者丧失对其他病毒的免疫力。詹纳决心寻找更安全有效的办法，最终发展和推广了牛痘接种技术。