那么，冉闵究竟是英雄还是屠夫？这还是得回到当时的历史环境中去寻找答案。在“五胡十六国”时期，因少数民族大量屠杀汉人，积怨之多是今人难以想象的。根据史料记载，“五胡”政权大多规定胡人为“国人”。作为“国人”的“胡人”可以随意欺压汉人，掠夺汉人的财产；作为上层贵族的胡人更是大肆俘虏、残杀和奸淫汉族女子，甚至烹煮为食物。此外，沿用至今的“胡作非为”、“胡说八道”、“胡扯”、“胡来”等词语中，都带有“胡”字，可见当时的汉人对胡人的行为是多么憎恨。一次，冉闵攻下邺都（今河北临漳西南）后，一举解救了数万名汉族女子。后来，冉闵被前燕俘杀后，这些女子又全部被鲜卑军队俘获，并在被奸污后充做军粮。因胡人原始野蛮的行径给汉人带来了巨大的苦难，才使得冉闵忍无可忍举兵灭胡。在这一特定的时代，冉闵的行为可以说是无奈之举，他解救了大批汉族百姓。然而作为汉族英雄的冉闵，却终究难得历史的认可，只能成为一个颇具争议的人物。
东山再起
五胡十六国时期，东晋只能偏安于江南。与此同时，北方氐族的苻氏政权，正在逐渐强大。
前秦政权的奠基人是苻洪，后赵掌权者石虎死后，苻洪表面上降于东晋，暗中却在积聚力量，很快便拥兵10万，力量不断壮大。苻洪死后，其儿子苻坚继位。苻坚执政后，打破了种族界限，大胆起用汉族人，并重用汉人王猛。此外，他还采取了一系列措施来巩固政治和经济。
在王猛的辅佐下，苻坚倡导儒学、兴办学校、培养人才，发展农业和兴修水利。使前秦在十六国的乱世中呈现了罕见的“小康”景象。
有了完好的政治体系和经济基础后，苻坚开始了统一黄河流域的战争。他率兵先后灭掉了前燕和前凉等国，统一了整个北方，与东晋形成南北对峙。但苻坚的志向并不限于此，兼并东晋统一全国，才是他最终的愿望。
公元382年十月，苻坚大会群臣，共商伐晋大计。会上，他踌躇满志地说，自我继承大业以来，已有30年之久。现在，四方基本扫平，唯有东南一隅不降。每当想起天下尚未统一，我就茶不思饭不想。现有，我们拥有大军97万，我准备亲自领兵伐晋，不知大家意下如何。
秘书监朱彤立即迎合说，陛下应乎天道，顺乎时势。我们发兵100万，晋主必定望风而降。要是不降，也只有逃亡江海。到时，中州之民，得以返归桑梓。只要陛下大驾东巡，封禅泰山便可。这个马屁拍得苻坚大喜。可其他大臣都认为不能贸然行事，更何况讨伐东晋是大事。东晋群臣和睦，上下一条心，又有长江天险做屏障。苻坚因此很不高兴，他说，当初夫差和孙皓都有长江天险，不是照样被灭吗？
群臣退去后，苻坚的弟弟苻融又来劝谏说，我军长期作战，兵士已疲惫不堪，这个时候万万不可伐晋。但苻坚仍然不以为然。公元383年七月，苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、禁卫军3万，号称100万大军从长安南下。
一个月后，苻坚主力抵达项城（今河南沈丘南）。与此同时，益州的水师也沿江顺流东下，黄河北边的人马也到了彭城（今江苏徐州）。前秦军队从东到西拉开了长达千里的战线，水陆并进，直扑江南。
消息传到建康，晋孝武帝和文武百官都心急如焚。晋朝军民都不想让江南沦陷，这时大家都盼望宰相谢安能拿出抗敌的策略。
谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，士族出身。谢安年轻的时候与王羲之非常要好，他们经常一起在会稽东山游山玩水，吟诗作赋。在当时的士大夫阶层中，谢安很有名气，大家都认为他才华出众。可是他却宁愿在东山隐居，不愿出来做官。
直到40岁，谢安才重新出来做官。由于谢安长期在东山隐居，所以后人把他重新出仕称为“东山再起”。
前秦大军压境后，以谢安为首的主战派奋起抵御。谢安还举荐自己的弟弟谢石为大都督，又任命自己的侄子谢玄为先锋。谢玄是个文武全才，他到了广陵（今江苏扬州）后，就招兵买马，整顿军队。在他的麾下有一个叫刘牢之的人，武艺高强，作战勇猛，谢玄就任命他为参军，让他带领一支精锐部队。这支经过谢玄和刘牢之严格训练的军队，百战百胜，由于队伍经常驻扎在京口（今江苏镇江），京口又称“北府”，故人皆称之为“北府兵”。
淝水之战与南北朝并立
公元383年十月间，苻融率领前锋部队攻破寿阳（今安徽寿县），接着又围困硖石（今安徽凤台西南）。当时，硖石的守将胡彬因为粮草用尽，向谢石告急说，敌人现在士气旺盛，而我军粮尽兵弱，我恐怕再也见不到你们了。
可这封告急信却被前秦军截获，交给了苻融。苻融看完信后，认为晋军不难击破，当尽快发动进攻，以免晋军逃走。苻坚接到报告后，留下大军驻守项城，自己率8000轻骑日夜兼程赶到了寿阳，然后派朱序前往晋军中劝降。朱序原是东晋梁州刺史，在襄阳失守后被俘，他到了晋营后，不但没有劝降，反而向谢石透露了秦军实情。谢石听说苻坚来到寿阳后，心里十分害怕。朱序看出谢石胆怯，便说：“现在秦军的各路人马尚未集中，如果此时迅速发起突袭，挫其前锋，秦军就不再难对付。”谢石听后，采纳了朱序的建议，并当即派刘牢之率5000北府兵，出击洛涧。正当前秦军大将梁成准备出战硖石时，不料遭到刘牢之夜袭，被杀了个措手不及，最后兵败身死。随后，刘牢之又分兵截断梁成军的归路。秦军得知后路被断，争先恐后抢渡淮水。晋军趁机杀来，斩杀了前秦1.5万人，并缴获了大量军资器械。谢石见首战告捷，立即命军队水陆并进，直逼淝水（今淝河，安徽寿县南）东岸。
苻坚在寿阳城上一看，只见晋军布阵严整，旗号鲜明，又望见附近八公山上（今安徽凤台东南）的草木左右摇晃，以为也是晋兵，心中不禁开始惶恐。他对苻融说，这明明是劲敌，你怎么说他们不堪一击呢？
就在这时，晋军派使者来见苻融说，将军率军深入晋地，却紧逼河岸列阵。这是不是表明想要决战吗？要是决战的话，请你把阵地稍向后退，空出一块地方，让我军渡过淝水，双方一决胜负。
秦军诸将听后，当即表示反对，但苻坚认为可以将计就计，想趁晋军渡河时，以骑兵发起突袭，一举击溃晋军。
可想而知，本来士气就低落的秦军，一后撤肯定会失去控制，阵脚大乱。谢玄一看秦军内部大乱，当即率领8000名骑兵趁势抢渡淝水，向秦军发起猛攻。朱序则在秦军后阵大喊：“秦兵败了！秦兵败了！”慌乱中的秦兵一时难辨真假，争相逃命，很快便溃不成军。
苻融见情况不妙，急忙骑马前去阻止，想稳住阵脚。不料战马被乱兵冲倒，中箭身亡。这时，失去主将的秦兵更加慌乱，人马相互践踏，死伤无数。一些活着的人听到风声，以为是晋军追兵的呐喊，便不敢停下，拼命逃跑。此时又是冬天，逃兵们沿途受冻挨饿，一路上又死了无数。等逃回洛阳后，只剩下十几万残兵。著名的两个成语“草木皆兵”和“风声鹤唳”，就出自于淝水之战。
这场大战后，前秦从此一蹶不振，渐渐土崩瓦解。后来，被前秦吞并的几个国家相继复国，一些少数民族则据地自立，中国北方再度陷入分裂割据的局面。直到公元439年，北魏灭北凉，统一华北，结束了“五胡十六国”时期，与灭掉东晋的南朝宋形成南北对峙，中国历史正式进入到南北朝阶段。
北魏孝文帝改革
淝水之战图
东晋之后的百余年间，江南相继出现了以建康为都城的四个政权，即宋、齐、梁、陈，历史上将这四个政权称为南朝。北魏太武帝拓跋焘于公元439年统一了北方，历史上将北魏与魏末分裂的东魏、西魏，以及继起的北齐、北周合称为北朝。南北朝时期是上承两汉、下启隋唐两个大一统时期中间的一个分裂、战争的时代，前后长达170年。在南北朝时期，虽然战乱不断，但北魏孝文帝的改革却对后世影响深远。
皇兴元年（公元467年）八月，拓跋宏出生于平城（今山西大同）皇宫之内，其父献文帝非常高兴，因喜生贵子而大赦天下。拓跋宏3岁时被立为皇太子，其母李夫人按照北魏“皇妃生子立为太子则被赐死”的规矩，身遭厄运。皇兴五年八月，献文帝在拓跋宏五岁的时候，传位于他，自称太上皇帝，总揽朝政。是时，北方连年水旱，赋税繁重，官吏残暴，百姓流离失所，各族人民的反抗斗争连绵不断。太上皇揽政数年，还先后采取了一些奖励廉吏、严惩贪污、减轻租赋、劝课农桑等应对措施，但都收效不大，局面一直没有什么变化。据统计，从孝文帝即位的延兴元年至太和四年（公元471年—480年）的10年之间，有史可考的各地暴动、反叛事件就达20多起，北魏政局一直处于严重动荡之中。承明元年（公元476年）六月，孝文帝刚满10岁，太上皇帝暴崩（坊间说是被冯太后毒死），太后乃以太皇太后的名义二次临朝称制，改年号为太和。自太和元年以后，太后开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大改革，有意识地进行汉化。孝文帝自幼在太后的抚育、培养下长大成人，对祖母十分孝敬，谨小慎微，自太后临朝专政，他很少参与朝政，事无大小，都要秉承太后的旨意。
太和十四年（公元490年），冯太后病逝，拓跋宏开始亲政。在太后的长期严格教育下，他不但精通儒家经义、史传百家，而且积累了丰富的治国经验，增长了实际才干，这些都为后来的改革大业奠定了坚实的基础。孝文帝自此以后，独自挑起了改革的重担，颁行了俸禄制、三长制和均田制。
北魏初年吏治混乱，官吏以自筹俸禄为名任意敲诈百姓、鱼肉乡民。针对这种情况，孝文帝规定官吏俸禄由政府统一筹集、分发，官吏不得自行筹集。
孝文帝还建立了三长制，以五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，分别设置邻长、里长、党长。三长制是为取代宗主督护制而建立的基层行政组织，有利于中央集权。
此外，孝文帝还推行了均田制，规定只要是15岁以上的男女都可以向国家领取耕种的土地，男子一人可领取荒地40亩、桑田20亩，女子可领取荒地20亩。桑田作为私田，也称永业田，死后可以传给子孙。露田不能买卖，死后归还官府。
太和十七年（公元493年），孝文帝从平城迁都洛阳，并决心进一步改革旧的风俗习惯。他重用了许多主持改革、提倡汉化的鲜卑贵族，还重用了许多有才干的汉族人。对南朝投降过来的官吏，他也能唯才是用，待之以礼。孝文帝不拘一格地选用人才，为自己的改革组织了一个智囊团，在这些智囊的支持和帮助下，孝文帝从改革鲜卑旧俗，学习汉族的生活方式和典章制度着手，开始了自己一系列的改革：
1．禁止鲜卑贵族衣着胡服，一律改穿汉族衣服。
2．禁止鲜卑贵族讲鲜卑语，一律改说汉语。
3．公元496年，下令改鲜卑复姓为汉姓，禁止鲜卑族同姓通婚，提倡鲜卑贵族同汉家世族通婚。他先把皇族的姓氏拓跋氏改为元氏，所以孝文帝拓跋宏又名元宏；还把其他的100多个鲜卑姓氏改为汉姓。同时下令改变鲜卑人的籍贯，规定凡是迁到洛阳的鲜卑人就算是洛阳人，死后不准归葬塞北。
孝文帝强制性地实施这些政策，是为了减少民族差异与隔阂。许多贵族虽然心怀不满，却也只能执行。为了拉拢汉族地主，扩大统治基础，孝文帝还主张同汉族通婚。他自己带头娶汉族大姓卢、崔、郑、王四家的女儿为妃，并把自己的女儿嫁给汉族大姓，还为自己的五个弟弟娶了汉族地主的女儿为妻。这种姻亲关系，把汉族地主和鲜卑贵族的利益联系在一起，壮大了北魏的统治力量。而且，血统的交融，也加速了鲜卑的汉化。
4．在北魏建立门阀制度，把汉族地主的门阀制度推广到鲜卑族当中去。他把鲜卑贵族和汉族地主按门第分成四等，并按照门第等级来确定官职的高低。这套制度在北朝一直沿用，从而形成了关陇氏族和代北氏族两大门阀集团。一直到唐朝，武则天编修《姓氏录》，才彻底否定了门阀制度。
5．改鲜卑官制、法律、礼仪、典章为汉制，革除鲜卑旧制。孝文帝废除了鲜卑族原来的政治制度，让王肃仿照南朝齐，重新制定了一套官制礼仪，修订法律，改革官职名称等。
通过孝文帝的改革，鲜卑族的经济文化得到了迅速的发展，比起同期进入中原的其他民族，如羯、氐等，鲜卑族的汉化程度无疑是最高的。改革在一定程度上缓和了阶级矛盾，巩固了北魏政权，也促进了各族人民的融合和发展。
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云冈、龙门石窟北魏时期的佛教相当兴盛，各地开凿了很多的石窟，其中最为著名的就是云冈石窟和龙门石窟。
云冈石窟位于今天的山西省大同西郊，最早开凿于北魏中期。云冈石窟依山开凿，绵延1公里，现存主要洞窟有45个，内有5万多尊大大小小的佛像。其中最大的佛像有十几米高，气势雄伟、景色壮观。
等到孝文帝迁都至洛阳后，北魏又开始在洛阳南边的龙门山上开凿石窟，后来在北朝至唐朝几百年间又经过了不断修造。目前龙门石窟有1300多个洞窟，其中有大小佛像9.7万多个。
悬空寺悬空寺坐落在山西浑源县城南5公里恒山主峰天峰岭和翠屏山之间的岭谷峭壁上，被誉为“恒山第一奇观”。悬空寺最初兴建于北魏晚期，至今已有1400多年的历史。现存的寺庙建筑有40余座。这些建筑错落有致、若临虚空。