这一系列争夺皇位的斗争终于结束。而唐废帝李从珂却并不信任石敬瑭，因为石敬瑭重兵在握，李从珂不得不提防，他将石敬瑭软禁在洛阳，而石敬瑭却装做无所谓的样子，骗过了废帝与他的亲信，于是唐废帝便将石敬瑭释放，让他离开了洛阳。石敬瑭回到老巢太原后，以防御契丹为借口，大肆招兵买马。李从珂得知后，下诏削去了石敬瑭的官职和爵位，又命晋州刺史张敬达领兵包围太原。石敬瑭走投无路，就派亲信去契丹寻求援兵。契丹国王耶律德光一直想南下中原，利用了这次难得的机会。他答应中秋节过后，便出兵救援石敬瑭。
这一年的九月，耶律德光率领大军，从雁门关南下，和后唐军打了一仗，后唐军大败而回，损失了数千人马。石敬瑭得救后，便带领部下将领，从太原城里出来拜见耶律德光。耶律德光拉着石敬瑭的手，跟他叙起父子的情谊，两个人显得非常亲热。其实，石敬瑭比耶律德光还大11岁，但石敬瑭百般献媚，装出一副很孝顺的样子。耶律德光考察了石敬瑭很多天，相信他是一个忠心的儿臣，便对石敬瑭说：“我看你的相貌和气量，可以做皇帝，我要立你为天子。”石敬瑭听后喜出望外。
就这样，石敬瑭便做了皇帝。耶律德光把身上穿的龙袍脱下来，把自己头上戴的冠冕也摘了下来，给石敬瑭穿戴上，封石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭对耶律德光这位异族“父亲”感激涕零，他想报答耶律德光，便把雁门关以北的幽、云等十六州大片土地奉献给契丹，每年还向契丹贡奉丝绸30万匹，还要送给契丹王、王太后和宰相等官员大批的贿赂。石敬瑭称呼比他小11岁的耶律德光为“父皇帝”，自称“儿皇帝”。从此之后，契丹王若是对哪件事情不满意，就派人去责备石敬瑭。石敬瑭总是诚惶诚恐地谢罪赔礼，请求宽恕。
自从石敬瑭将幽、云等十六州割让给契丹以后，北方的少数民族贵族，便将这块地方作为根据地，出兵进犯中原，烧杀抢掠，破坏生产，几百年间给中原人民带来了巨大的灾难。当时，很多人用各种方式反抗契丹的侵犯和统治。各地的群众不愿意归附契丹，少的几百人上千人，多的几万人，纷纷组织起来抗击契丹军队，攻破契丹占领的州县，杀死契丹任命的官吏。后晋的爱国士兵也不愿意委曲求全，他们与契丹军英勇作战，在广大军民的抗击下，将契丹军队打得接连败北。
公元946年，耶律德光灭亡了后晋，后晋一共存在了11年。次年，耶律德光改国号为辽，称辽太宗。此后不久，耶律德光便病死在战争途中。
短暂的后汉
五代十国时期，当属后汉存在的时间最短。后汉皇帝叫刘知远，原是儿皇帝石敬瑭的心腹大将。石敬瑭称帝后，刘知远出任保义军节度使，后改任河东节度使。
从这一段历史可以看出，在五代之中，有三朝（即后唐、后晋、后汉）的开国之君都是沙陀人。同时，北方的契丹人也在不断壮大，逐渐形成了一股强大的政治力量和军事集团，为此后宋、辽、金对峙、形成中国历史上第二个南北朝埋下了深深的伏笔。
儿皇帝石敬瑭苟活了18年后，病死在契丹，他的侄子石重贵继位，为晋出帝。晋出帝和他的叔叔石敬瑭不同，他拒绝向契丹称臣，耶律德光非常恼怒，三次派兵南下攻打后晋，于公元946年攻陷开封，石重贵投降，后晋灭亡。
在契丹消灭后晋的战争中，刘知远并没有与契丹军交锋，他只是据守不出，坐山观虎斗，只有在契丹军触犯他的利益时，才会出兵反击。契丹掳走投降的晋出帝石重贵后，刘知远便在太原称帝，改国号为汉，史称后汉。
刘知远只做了七个月的后汉皇帝就驾崩了。临死之前，他任命郭威、杨邠、史弘肇三人为顾命大臣，辅佐他18岁的儿子汉隐帝刘承祐。
这位汉隐帝，是一位极其荒淫的君主。他即位后，宠信宦官和外戚，内有顾命大臣杨邠、史弘肇和王章等把持朝政，外有郭威拥有重兵，功高盖主。有一次，杨邠、史弘肇在朝堂上议论政事，刘承祐说你们仔细推敲，别有失误，让别人说闲话。杨邠竟说，有我们在，还用不了你开口。
刘承祐非常气愤，便派亲信杀死了杨邠、史弘肇和王章，又派使者到魏州去杀郭威。郭威知道后非常气愤，便起兵反叛，并于公元950年十一月抵达汴京城下。刘承祐亲自到城外的刘子坡观战，因后汉军大败，第二天清晨便赶忙返回了城里。不料开封尹刘益已经据城反叛，投降了郭威，拒绝他进城。刘承祐只得带着亲信苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北逃去。
到了赵村，刘承祐忽然看见后面尘土飞扬，他以为是追兵已至，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承祐作为觐见礼投降追兵，猛然追上几步，一刀将刘承祐砍死。其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵前来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，只好自刎而死。
郭威攻入开封不久，辽军忽然大举入侵，郭威奉命北上抗辽。大军在行至澶州（今河南濮阳）时，兵士扯下黄旗，披在郭威身上，拥立他称帝。称帝后，郭威随即率领大军回到开封，并于公元951年正月改国号为周，史称后周。与此同时，后汉高祖刘知远的弟弟、河东节度使刘崇也在太原建立了北汉政权。29年后，北汉被北宋所灭。
后周的统治
后周太祖郭威在历史上是出了名的节俭，他称帝后不久，便下诏罢黜四方进贡的珍奇异食，又将宫中的珍宝玉器拿来，一起销毁。
公元954年，郭威病死，周世宗柴荣即位。柴荣是邢州尧山柴家庄（今河北邢台隆尧）人，父亲柴守礼、祖父柴翁都是当地有名的富豪，他的姑母是周太祖圣穆皇后。柴荣自幼聪敏伶俐、性格稳重，还练就了一身的好本领，深得周太祖赏识。
公元951年正月，周太祖推翻了汉隐帝的统治，建立后周，柴荣被任命为澶州刺史，后又拜为开封尹，进封晋王。
柴荣在政治和军事方面都有独到的见解。公元954年三月，北汉皇帝刘崇与辽军联合起来，大举入侵，周世宗柴荣力排众议，亲自带兵出征，军心大振。双方在山西高平展开了大战，战斗刚刚开始不久，后周大将樊爱能、何徽等人便临阵怯场，自乱阵脚，后周军随即呈现出溃败之势，而周世宗身边仅有赵匡胤和另一将军张永德率领的4000亲军。危急之时，赵匡胤镇定自若，建议周世宗兵分两路夹击辽军，周世宗果断应允。赵匡胤和张永德领兵直扑敌军，赵匡胤高喊为主效忠的口号，奋勇冲杀。后周的增援部队及时赶到，投入战斗，周世宗终于大败了北汉和辽国的联军，这就是历史上著名的高平之战。这一战的胜利大大地增强了周世宗的威望，并稳固了其地位。
但是，周世宗并没有贪图胜利的喜悦，而是根据后周军队将士懒惰的问题，开始整顿军队。军队的问题，也是五代十国时期政权频繁变更的原因。随着军队的改革，周世宗对后周也开始了全面的改革。
军事方面，周世宗强调严明军纪，赏罚分明。对于在战场上临阵脱逃和抢掠民众的将士一律斩首。对于中央禁军，周世宗亲自挑选武艺高强者留在军中，并广泛招募天下豪杰，不分贵贱，只要作战勇猛就可以入选。就这样，后周开始建立起一支强大的中央专用的军事力量。这支军事力量的形成，成为了一道坚固防线，稳固了边防，以防止契丹铁骑的入侵。
经济方面。首先，鼓励开垦荒田，把中原的无主荒田分配给逃亡人户耕种，并对逃亡户田颁布了政令，优待从辽朝返回的逃户。其次，减轻租税，颁布均田图，派官吏划定河南六十州赋税，又下令免去了以前所欠的两税，并取消两税以外的苛捐杂税和一些徭役。因为战乱不息，很多人远走他乡，成为“逃户”，北方边民则往往被南下的契丹军队掠走。这样就造成了大批土地的荒芜，经济凋敝不堪。鉴于这种情况，周世宗下令农民允许承佃经营这类荒废田庄。并且规定：逃户在3年内归乡，承佃户应该交还其田庄一半；5年内归乡者则还其1/3，承佃户在逃户庄内建造的房屋和园圃可以不归还；满5年以后归乡者，承佃户可以不交还原先户主所有田庄（逃户祖坟除外）。被契丹掠去的北方边民5年内逃归本乡，承佃户应交还其田庄的2/3，10年内逃归者可还其一半，15年内逃归者则还其1/3。这就有力地促进了农业经济生产的发展，同时也能保证国家的财政收入。
其次，削弱地主经济的寺院，保障国家的赋役之源。唐朝末年以后，大量人口（有的还连同土地）流入寺院，坐享免役免赋待遇，寺院地主经济恶性膨胀，缩小了国家赋役之源。周世宗大规模“毁佛”，并且勒令大批僧尼还俗（至少有6万多人），还规定了僧尼出家的年龄限制、能诵读佛经等必要条件和受戒法定地点，严禁自行剃度。
政治方面，周世宗努力革除官场积弊，严厉打击贪官污吏。公元958年，周世宗在全国范围内颁布实行《大周刑统》，使全国有了统一的法律。周世宗本人也经常体察民情，惩治了很多办事不力的官员。
周世宗经过一系列的改革整顿，使后周迅速崛起，国富兵强，因而有能力南征北伐，迅速攻占了后蜀、南唐辖地18州，收复契丹侵占的三州，为后来结束五代十国时期的分裂局面奠定了坚实的基础。
历史上，周世宗被誉为是五代十国时期最有作为的皇帝。他励精图治，朝夕不倦，史称“一代英主”。可惜天妒英才，后周显德六年（公元959年）六月，周世宗病逝，年仅39岁。否则，之后结束分裂、一统天下的真命天子也就未必是赵氏了。