元惠宗虽然接连颁布诏令，减免受灾地方的田租等税收，并由政府出面发粮赈济部分重灾区的饥民。然而，这些都只是权宜之计，治标不治本，救得了一时的饥荒，却根本解决不了众多百姓的生计。因此，爆发了大规模的农民起义，而元朝各部藩王又自成一系，为保存实力，拒绝听从元廷的调遣，并相互为抢占地盘而争斗不息，致使天下终于大乱。
红巾军起义
元朝末年，元朝廷内部统治腐朽黑暗，时局动荡。元朝政府贪婪暴敛，土地高度集中，社会经济严重衰败，阶级矛盾和民族矛盾迅速激化。百姓在沉重赋税的压迫下，已经难以为继，再遇上特别大的自然灾害，只得颠沛流离、变卖妻儿，甚至还出现了“人吃人”的惨事。
1351年，元惠宗强征15万农夫整修黄河。河工们担负繁重的劳役，但口粮却被克扣，还要遭到严厉的鞭笞和刑罚，因此他们都怀有怨恨的情绪。在这种情况下，北方白莲教的韩山童和刘福通决定利用这个机会发动反元起义。但是由于消息走漏，韩山童被俘遇害，刘福通逃回颍州（今安徽阜阳）。五月，刘福通率众起义，以红巾裹头，号称红巾军。
在刘福通起义的影响下，全国许多地方相继爆发了反元斗争，其中主要有徐州的李二、赵均用，濠州的郭子兴、孙德崖，湘汉流域的布王三、孟海马，湖北蕲、黄二州的彭莹玉、徐寿辉等。在各地起义军中，最强的两支便是北方的刘福通和南方的徐寿辉。这两支起义军的发展，将元统治区从中切为两段，使得南北隔绝，粮运中断，有效地打击了元朝的统治。除此之外，还有淮东的张士诚的起义军。张士诚是盐贩子出身，他在江北聚集盐丁起兵，接连攻克今江苏泰州、兴化、高邮等地，建号大周，自称诚王。
就在刘福通所率起义军取得胜利的同时，徐寿辉部兵分两路，一路逆江而上，连克武昌、江陵等地；一路则顺江而下，攻取长江中下游的一些州县，进军福建和浙西，继而攻克江南重镇杭州路。与此同时，李二所部起义军也占领了徐州及周围一些州县，将元朝的南北交通主动脉切断。风起云涌的起义军节节胜利，给予了元王朝沉重的打击，元王朝赶忙派遣丞相脱脱率领大军南下，镇压起义军。元军首先打败了李二部的起义军，然后乘势调集江南数省的元军又收复杭州路，然后，对起义军展开了全面性的反攻。在元军强大的攻势下，起义军节节败退，徐寿辉部被迫退出了长江中下游。刘福通虽然依然在河南活动，但是只限于极小的一块区域，起义斗争开始进入低潮。
1354年，元朝廷为了消灭起义军，又派脱脱统领40万大军，对淮东的张士诚部发动进攻。就在张士诚危在旦夕的时候，脱脱遭到元廷中书平章哈林等人的弹劾，被免职流放。元廷另派将领统领大军，由于临阵易将，指挥失误，元军溃散而逃。元军主力受到重创，逐渐丧失了军事上的优势，而张士诚却乘机夺得了整个淮东地区，南渡长江，进占浙西大部。
第二年二月，刘福通迎立白莲教主韩山童的儿子韩林儿为帝，号小明王，国号宋，建都亳州，改元龙凤。刘福通率领起义军先后攻占今河南邓县、许昌、嵩县、洛阳以及黄河以北的河南沁阳，起义军人数也发展到30多万。1357年六月，小明王开始了声势浩大的三路北伐。中路进入山西，连克辽州（今山西左权）、冀宁（今山西太原）后，北出长城，横扫山西大同、兴和（今河北张北）等塞外诸郡，攻下元上都，后又转战辽东，攻占了辽阳。西路进军关中，后转战四川、宁夏。东路则一举攻克今天的天津蓟县，直逼大都。
与此同时，刘福通也率兵转战黄河南北，于1358年五月，攻下汴梁（今河南开封），控制了中原及北方许多地区，在根本上动摇了元朝的统治基础。而元朝统治阶级内部集团动乱，各地的军阀势力又自成一系，为保存实力，拒绝听从元廷的调遣，且相互为抢占地盘而争斗不息，北方出现了军阀连年混战的局面。此时，南方各地起义军迅速发展，也逐渐形成了各个政权割据的局面，其中一个政权的领袖就是后来的明太祖朱元璋。
朱元璋的崛起
朱元璋是濠州钟离（今安徽凤阳）人，出身于贫农家庭，小名叫做重八。朱元璋17岁的时候，家乡发生了大旱灾，接着又是蝗灾和瘟疫。他的父母和大哥在半个月里相继死去，家里穷得办不了丧事，幸得有好心邻居帮助，朱元璋才流着泪埋葬了亲人。孑然一身的朱元璋只能靠吃树皮草根过日子。后来，他流落到皇觉寺，剃掉头发做了和尚，以满口腹之欲。可是，寺庙里的粮食也不多。朱元璋只得出外，行乞三年，历经皖北、豫东南各地，开始受到了农民起义的影响。
朱元璋（1328—1398年）
1352年，朱元璋回到皇觉寺，接到好友汤和的一封信，汤和在信中劝说朱元璋去投奔郭子兴的起义军。就在这年的三月，朱元璋便到濠州投奔到了郭子兴的军中，当了九夫长。第二年六月，由于作战骁勇，朱元璋深得郭子兴的宠信，升为镇抚。
当时，郭子兴与孙德崖、彭大等义军领导人互相不容。濠州城内粮草匮乏，外面还有元军侵扰。朱元璋认为如果长期困守濠州，将会很快失败，在取得郭子兴的同意后，带领徐达、费聚等24人南下定远，发展势力。一个月之内，便聚众4000人，还收编了两万多地主割据武装。朱元璋有了这支队伍，立刻重新编组，加强训练。
少年时候的伙伴吴良、周德等纷纷前来投奔于他，这些人与后来投奔的邓愈、常遇春、胡大海等，最后都成为了朱元璋手下得力大将，为明朝的建立立下了汗马功劳。朱元璋还专门招纳了许多读书人，帮他出主意。定远有两弟兄非常有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜，朱元璋便向他们请教打天下的道理。冯氏兄弟告诉朱元璋，金陵是历代帝王的都城，地理位置非常重要。谁要是先能攻下这个地方，然后再派大将向四面征伐，收取民心，便能夺得天下。朱元璋欣然接受了建议，从此有了占据金陵的打算。
1355年七月，朱元璋率军进攻滁州（今安徽滁州），名儒李善长在途中加入了起义军。他劝朱元璋学习汉高祖刘邦“知人善任，不嗜杀人”，乘元末混乱的局势，夺取天下。从此，朱元璋便决心效仿刘邦，修法度、明军政。
朱元璋率领自己亲手建立起来的队伍，迅速攻占了滁州。不久，郭子兴率领部队与朱元璋会合。朱元璋将自己麾下号令严明、军容整肃的3万大军，都交给了郭子兴统一指挥。
郭子兴病故后，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天祜为右副元帅，朱元璋为左副元帅。同年九月，在攻打集庆的时候，郭天叙、张天祐被元军杀害。这样一来，朱元璋便当上了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。第二年，朱元璋率领大军攻打集庆，集庆50多万军民投降。朱元璋攻占集庆后，严令士兵不得扰民，并出榜安民，榜文中陈述了元朝的腐败和贪婪。
当日，朱元璋便把集庆改为应天府，表示他的起义是按照上天的意思而发动，即“上应天命”。接着，朱元璋设立大元帅府，分封诸将，建立军事、政治、经济等各方面的机构。
建立起江南政权后，朱元璋便以应天府作为根据地，向江南一带发展，继续发展他的宏图大业。
元朝灭亡