6月28日清晨，“青年波斯尼亚”组织便在斐迪南所要经过的大街上布置了7名刺客。上午10点左右，斐迪南夫妇在城郊检阅军事演习之后，乘坐敞篷汽车悠然自得进入萨拉热窝城。一列皇室汽车缓缓驶过人群拥挤的街道，只有稀疏的宪兵和警察布置在道路的两旁警戒，斐迪南便坐在第二辆车上。
当车队经过市中心米利亚茨卡河上的楚穆尔亚桥，驶入阿佩尔码头时，埋伏在这里的第一个暗杀者没能动手，因为一个警察恰好走过来站在他面前。相距不远的另一个暗杀者察布里诺维奇突然从人群中冲了出来，向斐迪南夫妇乘坐的汽车投掷了一枚炸弹，但被车篷弹到地上，在第三辆车前发生了爆炸，碎片击伤了波蒂奥克雷将军的副手和索菲亚的女侍。斐迪南故作镇静地走下车，察看了现场，对被警卫捉住的察布里诺维奇瞄了一眼，然后上车挥手说道：“先生们，这个人发疯了，我们还是按原计划进行吧。”车队迅速驶进市政厅，斐迪南夫妇参加了市政厅举行的欢迎仪式，然后略作休息，驱车前往医院看望受伤的随从。
斐迪南原本是要去医院，不料司机转错了方向，正好撞上了在街口拐角处守候的普林西波。普林西波拔出手枪对着奥匈皇储夫妇就射，奥匈皇储夫妇当场死亡，而普林西波被捕。
这一次刺杀事件，迅速点燃了第一次世界大战的导火索。
早在19世纪末，资本主义国家在争夺欧洲霸权和分割殖民地的斗争便已经进入了白热化状态。两个互相敌对的军事侵略集团，同盟国和协约国早已经摩拳擦掌，准备为自己抢夺更多的殖民地资源。
刺杀斐迪南的“萨拉热窝事件”被奥匈帝国当做了对塞尔维亚发动战争的口实。1914年7月23日，奥匈帝国获得德国无条件支持，向塞尔维亚发出最后通牒，包括：拘捕凶手、镇压反奥活动和罢免反奥官员等，塞尔维亚除涉及内政项目外悉数同意，奥匈帝国依然将行动升级。
1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。
7月30日，俄国动员出兵援助塞尔维亚。
8月1日，德国向俄国宣战，接着在8月3日，向法国宣战。
8月4日，比利时对德国宣战。
8月6日，奥匈帝国向俄国宣战，塞尔维亚对德国宣战，意大利宣布中立。
8月12日，英国向奥匈帝国宣战。
从此第一次世界大战全面爆发，更多的国家被卷了进来。
史里芬计划
1914年8月4日清晨，德国第一、第二集团军在埃米蒂将军的率领下，迅速越过了比利时边境，向列日要塞进发。而此时，比利时王国的勒芒将军正率领着四万兵力守候在那里，他们等待着法国的援军，然后对德国军队发起强攻。
与此同时，德国参谋总长毛奇在阿尔萨斯和洛林地区也布置了少数兵力，以图凭借坚固的战略工事诱使法国军队上当，从而消除德军在东、西两线两面受敌的局面。这就是臭名昭著的“史里芬计划”。
法国统帅霞飞将军率领军队来到列日要塞后，便对这要塞不闻不问，而是下令强攻阿尔萨斯和洛林地区。埃米蒂将军见此情况，感到无比高兴，自以为“史里芬计划”已经收到了效果。于是，他便不再把比利时军队放在眼里，决定凭借军队上的优势迫使比利时主动投降。他派出使者前往列日要塞，希望能够劝说勒芒将军投降。但令他意想不到的是，勒芒对使者提出的条件丝毫不动。之后，埃米蒂便命令士兵对列日要塞展开攻击，双方再次爆发激战。由于比利时占有良好的地形优势，所以埃米蒂并没有占到什么便宜。恼羞成怒的德国人便动用飞机对列日炮台狂轰滥炸，但在比利时军队顽强抵抗下，德国军队依然没能扩大战果。
另一方面，在“史里芬计划”的指使下，德国军队只用了4天的时间就占领了比利时的首都布鲁塞尔，之后便兵分5路扑向法国。等到德国军队进攻法国时，霞飞将军才“大彻大悟”，便迅速地做出调整，重新调集部队配备兵力，从左翼进攻德军。
而此时，得意忘形的德军参谋总长毛奇正率领着部队向巴黎逼近。他错误地以为“史里芬计划”就要实现了，便自作主张地抽调了两个军的力量前去东线对付俄国人。但让他没有想到的是，军队遭到了俄法两国军队的双面夹击。双方投入兵力共计150多万，在马恩河展开了一场遭遇战。战争只持续了5天，最终以德国失败而告终。
9月14日，德国皇帝撤免了毛奇的参谋总长职务。“史里芬计划”也宣告失败。
凡尔登绞肉机
德国在西线形势大好的情况下，贸然出兵，结果导致马恩河会战失败，为了挽回西线形势，1916年德意志帝国决定把进攻重点再次转向西线，试图打败法国，德军统帅部选择法国的凡尔登要塞作为进攻目标。于是，双方在凡尔登进行了一场前所未有的大战。
凡尔登是协约国军防线的突出部，对德军深入法国、比利时有很大威胁，它又是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢纽。
1916年初，德军统帅部计划在东线进行防御，集中兵力对西线法军的凡尔登突出部实施突击，以牵制和消耗法军主力，迫使法国投降。受领进攻任务的部队是德国皇太子威廉指挥的第五集团军（辖7个军共18个师，1200余门火炮、约170架飞机；后增至50个师，约占西线德军总兵力的1/2）。其部署是：第七、第十八、第三军（6个半师，879门火炮、202门迫击炮）在孔桑瓦至奥恩河15公里宽的正面上实施主要突击，第五军掩护其左翼；第十五军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第六军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多三倍多。为达成战役突然性，德军于同年1月在西线实施一系列佯动。凡尔登距法德边境50公里左右，是法国首都巴黎的东北门户，为双方必争之地。法军凡尔登筑垒地域横跨默兹河两岸，正面宽112公里，深15-18公里，有四道防御阵地，前三道为野战防御阵地，第四道是由要塞永备工事和两个筑垒地带构成的坚固阵地，居高临下，易守难攻。法第三集团军（辖11个师，630余门火炮，由F.埃尔将军指挥；后增至69个师，约占法军总兵力的2/3）5个师防守凡尔登以北地区，3个师防守凡尔登以东和东南地区，另3个师作为预备队分配在凡尔登以南默兹河西岸地区。
2月21日7时15分，德军开始了炮火准备。为了隐蔽主要突围方向，德军炮兵在宽40公里的正面上同时实施炮击，航空兵首次对法军阵地实施大规模的轰炸，摧毁了一些防御阵，并杀伤大量有生力量。16时45分，德军步兵发动攻击，当天占领第一道防御阵地。此后的4天内，又先后攻占第二、第三道防御阵地，向前推进五公里，占领重要据点杜奥蒙堡。
2月25日，法军统帅部任命第二集团军司令贝当为凡尔登前线指挥官（5月1日起由尼韦勒继任），并调动了一切可调动的部队，决心在凡尔登地区与德军决战。26日，贝当下令夺回杜奥蒙堡。法军经过4天的大战，损失惨重，没有取得成功。从2月27日开始，法军利用唯一能够和后方保持联系的巴勒迪克—凡尔登公路（又称“圣路”），向凡尔登源源不断地调运部队和物资，一周之内组织3900辆卡车，运送人员19万，物资2.5万吨。这是人类战争史上首次大规模汽车运输。法军大批援军及时投入了战斗，加强了防御纵深，对战役进程产生了巨大的影响。到月底的时候，德军因弹药消耗很大，而且战略预备队没有及时赶到，攻击力大步下滑，从而丧失了突破法军防线的最佳时机。
从3月5日开始，德军在正面扩大了进攻，并将主突方向转移到默兹河西岸，企图攻占04高地和295高地，解除西岸法军炮兵的威胁，并从西面包围凡尔登。同时德军继续加强东岸的攻势，由急促攻击改为稳步进攻，但是遭到了法军顽强抵抗，在付出了巨大的伤亡后，仅仅攻占了几个没用的据点。
四五月的时候，德军集中兵力兵器包括使用喷火器、窒息性毒气和轰炸机，对西岸法军实施重点打击，但步兵进抵304高地和295高地一线后，遭到了法军炮火猛烈反击，5月底停止进攻。在东岸，法军频繁轮换作战部队，不断实施反击，与德军反复争夺，阻挡了德军进攻。6月初，德军再次投入了大规模的进攻，经过7天的激战，切断了沃堡与法军其他阵地的联系，迫使沃堡守军投降。6月下旬，德军首次使用光气窒息毒气弹和催泪弹猛攻苏维耶堡，在4公里宽的正面上发射11万发毒气弹，给法军造成了巨大的伤亡，一度进抵距凡尔登不到3公里的地方，但终被法军顽强打退。
1916年夏季，俄军进攻战役和西线索姆河战役开始后，德军在凡尔登方向并没有再投入新的兵力，其后的进攻行动也只是为了牵制当面法军。经过数月的苦战，德军虽然在凡尔登以北、以东地区楔入法军防线7-10公里，但没有达成战役上的土坡。8月29日，法尔肯海恩被免职，兴登堡元帅担任德军总参谋长。9月2日，德皇批准停止进攻。10月24日，法军开始发起大规模的反攻，在1月初收复杜奥蒙堡和沃堡。12月18日，法军再次发动大规模的反攻，基本上收复了被德军攻占的阵地。战役到此宣告结束。
凡尔登战役是一场典型的阵地战、消耗战。双方参战兵力众多、伤亡惨重。法军伤亡人数高达50多万，德军也损失了40万人，所以这场战役被称为“绞肉机”、“屠宰场”和“地狱”。凡尔登战役中，法军野战工事与永备工事相结合组织防御的经验，成为大战后各国修建要塞工事的依据。战役结束后，德皇威廉二世撤掉了法金汉的总参谋长职务，改任兴登堡为总参谋长，鲁登道夫为其副手。
在这场战役中，双方都大量使用了当时的先进武器。比如法国使用了大口径巨炮，德军使用了喷火器和毒气弹，对第一次世界大战有重要的影响。这次战役改变了火炮的运用，在此之前火炮经常是用来防守或是在发动进攻前进行一下轰击，而这次德军集中大量火炮运用到进攻中开创了火炮运用的新战法。此次战役中的火炮战法，应该是严格意义上的火炮支援。此后，火炮支援被其他国家竞相效仿，并得到新的发展。
日德兰海战
德国不仅在陆地进攻上大为失利，海上作战也以失败告终。
“神秘之船”在挫败德国的潜艇战术后，使得德国人损失惨重。但德国海军司令部却认为，德国与英国之间的争夺不应该仅仅局限于此，而是应该展开一场空前的海上大战，这样才能彻底击垮英国在海上的力量。
1916年5月30日，德国以“留佐”号为首的巡洋舰队沿着日德兰海岸向北海方向航去。“留佐”号是德国公海舰队中一个舰队的旗舰。这是一艘排水量为2600吨的重型巡洋舰，舰上配有12英寸口径的火炮，并由德国海军中将希佩尔亲自指挥。同时，该舰管辖之下的其他很多舰艇也都有着强大的作战能力。也正是因为这个原因，德国公海舰队才敢如此大胆地驶向北海。在航行的过程中，这只舰队还随时向德国的军港汇报着军情。以期让军港清晰了解到航线和具体位置。让德国想不到的是，这些电报竟然被英国人全部截获了。
英国海军司令杰立克知道，德国此举的目的是为引出英国舰队，然后伺机毁灭英国舰队。在仔细的分析和权衡后，杰立克命令贝蒂中将率领一支作战能力较弱的舰队出海迎敌，然后自己再亲自率领主力舰队断后。他计划让贝蒂率领的舰队佯装不敌，然后等德国的公海舰队追击过来时，自己再率领主力战舰从旁杀出，一举将其歼灭。经过严密的筹划之后，贝蒂指挥着4艘战列舰和6艘巡洋舰迅速驶向了日德兰半岛西北部的海面，准备在那里迎战公海舰队。而杰立克则率领着由24艘战列舰、3艘巡洋舰和许多其他辅助舰组成的庞大舰队从军港出发了。
就在杰立克自以为是地打着自己的如意算盘时，“留佐”号也开始了它的如意算盘。原来公海舰队司令制定的作战方案居然和杰立克所作出的方案一模一样：他命令希佩尔指挥“留佐”号先行，自己则率领公海舰队的主力尾随其后。
5月31日下午2时，两支各怀鬼胎的舰队在日德兰西北部的海面上相遇。紧接着双方的舰队便开始了猛烈的进攻。贝蒂本想按照原定的计划与对方稍作接触后便迅速撤离，但希佩尔却死死地紧追不放，甚至还趁贝蒂的舰队转弯之际，发挥所有的力量轰击了贝蒂的旗舰“狮”号。“狮”号在遭到了重创后，炮塔被击毁，而炮塔上的人员除了指挥官哈维外全部牺牲了。更为严重的是，船上的弹药库也被爆炸引燃了。重伤的哈维在临死前下令向弹药库中放水，才使“狮”号幸免于难。
“狮”号舰被摧毁后，希佩尔又调集所有的炮火，对英国舰队进行了更加严厉的打击。并击沉了英国的“玛丽王后”和“不屈”号战舰。气急败坏的贝蒂便率领手下舰队全力追赶，等他发现公海舰队的主力后，才发现事态的严重性，下令迅速返航。“留佐”号一路追赶了过来，但却被赶来的英国舰队主力击沉。情急之下，希佩尔也只好悄悄地将旗舰换到了另一艘战舰上。
由于德国的24艘战列舰排成了长长的单列，英国舰队在瞬间就击沉了对方的3艘战舰。双方原本都想将对方全部歼灭，但却没想到会遭到对方如此猛烈的攻击，无奈之下只好下令撤退。
夜里，本想撤回本土的公海舰队再一次遭遇了英国舰队，已经将对方仇恨到骨子里的双方二话没说，便在探照灯和照明弹的照射下再次发生了激战。此战一直持续到黎明时分，双方的舰队才各自驶回本土。
此次海战，双方损失都很大。德国的公海舰队共损失了1艘巡洋舰、10艘护卫舰和驱逐舰，伤亡人员也达到了2500余人。而英国舰队损失则更为严重，3艘巡洋舰、11艘护卫舰和驱逐舰被击沉，伤亡人员达到了6000多名士兵。也正是因为这次海战，第一次世界大战的主要战场才转移到了陆地上。
俄国十月革命