吕布派陈登说动韩暹、杨奉与自己联合。袁术进攻之际，这两个潜伏的定时炸弹发挥作用，令袁术大败。袁术狼狈逃回淮安，吕布保荐韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧。
曹操决定趁袁术新败，一鼓作气，将其歼灭。曹操令曹仁驻守许都，自带三十万大军出征。
出兵之前，曹操已经派人知会孙策、刘备和吕布等人共同进攻袁术。
曹操行至豫州地界，刘备引兵来迎。刘备一进门，就给曹操献上了两颗人头。曹操久经战阵，没少见过杀人，但刘备给他的见面礼还是让他吓了一跳。刘备这个一贯以忍耐出名的人难道也喜欢上了杀人？
曹操惊问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹、杨奉的脑袋！”
韩暹、杨奉两人曾经护驾有功，但在曹操入京后，惊惧而去，先投袁术，又被吕布策反，在击败袁术后经吕布保举后镇守沂都、琅琊两县曹操问刘备到底是怎么回事。
刘备有些得意地说：“这两个人在沂都、琅琊两县，纵容军士烧杀抢掠，百姓怨声载道，所以我就设了一宴，假称有事相商，请这两人前来，他们刚一进门，就被我两个兄弟关羽、张飞一刀砍了，他们的军马也全被我收聚整肃。因为先前没有告知明公，今日特来请罪。”
嘴巴上说的是请罪，心里想的其实是邀功。
一贯以老实、忍让，甚至是软弱形象出现的刘备怎么会突然下起了狠手？一惯不多管闲事、事不关己高高挂起的刘备今天怎么也玩起了狗拿耗子的游戏？
刘备之所以这么做，和八杆子打不着的于禁大有干系。
不久前，曹操在宛城吃了张绣的大亏，差点把老命断送在那里。危乱之际，夏侯惇所部的青州兵趁火打劫，抢掠百姓，于禁未经请示，先行镇压，这个冒险之举让曹操非常满意。因为曹操一贯治军极严，从不纵容，于禁随即获封益寿亭侯。
这一事件广泛传播后，形成了很好的示范作用，包括刘备在内的很多人都想成为第二个于禁。刘备不久前也吃了吕布的大亏，走投无路后只能去找曹操。刘备觉得自己也可以学学这一招，让曹操更加认可自己，给自己更大的发展空间。
这样，韩暹、杨奉就撞到刘备的枪口上了。刘备认为这是一箭双雕的好事，既可以斩除吕布的爪牙，又可以赢得曹操的欢心。但刘备却没有想到，他的这个举动着实吓了曹操一大跳。
一个人对他人的认知往往落入“首因效应”（第一印象）的陷阱。一直以来，刘备给人的印象就是一个敦厚之人，循规蹈矩、满口仁义，但在乱世中，缺乏强硬、决绝的素质是很难生存的。所以，大家虽然一直把刘备称为英雄，但其实大多不过是口惠而已。要摆脱“首因效应”的束缚很难，除非这个人做出了颠覆性的惊人之举，这样才会让“近因效应”取代“首因效应”，在他人的头脑中改写曾经刻板的第一印象。
刘备的这个举动，其实暴露了他内心一直苦苦隐藏的东西，而这一点正好被曹操敏锐地感知到了。在此之前，曹操从来没有将刘备作为潜在的对手，但就在这一刻，曹操深深感觉到刘备的可怕。一个内心坚硬决绝的人，外表竟然可以伪装成截然不同的形象！这样的人不但可以静如处子，能做到三拒徐州，与吕布主客易位，而且还可以动如脱兔，谈笑间将韩暹、杨奉这两个也曾叱咤风云的枭雄斩首。这样的人难道不比袁绍、袁术、孙策、刘表、吕布更可怕吗？就在这一刻，曹操把刘备当成了英雄，也当成了自己未来最大的对手。
曹操强行忍住了内心的真实情绪（这对他来说，还真不是一件容易的事情），笑着对刘备说：“你这是为国家除害，可以算是大功一件，怎么还用请罪呢？”当即吩咐重赏刘备。
刘备非常开心，但他做梦也不会想到，自己的这个“壮举”不但不会让自己成为第二个于禁，反而引起了曹操的防范之心，给自己以后的发展增加了很多障碍。
但这一刻，曹刘二人言谈甚欢，双方合兵一处，来到徐州边界。吕布出来迎接。有曹操的调和，吕布、刘备二人也相安无事。在乱世中，分合聚散、战和敌友的转换确实不足为怪。
曹操知道吕布最好什么，当即口头承诺封他为左将军之职，只等击败袁术，班师回许都后，立即颁发印绶。曹操这一招，玩得很滑头，其妙处在于悬而未赏，引得吕布不得不发奋争取。若是直接就实授给吕布，这个贪得无厌的家伙，还不知道会提出什么要求来呢？
给予确实是一门重要的学问。贸然而过度的施惠，往往收到适得其反的负面效果，这种负面效果可以分成两类。
一类是刘备不敢接受徐州的情况。天上不会凭空掉馅饼，无功受禄，绝大部分人会内心不安，受之有愧，甚至还会怀疑对方别有用心，布了一个陷阱让自己往里跳。而另一类就是吕布这样的。吕布背弃袁术向曹操输诚，曹操也给了他平东将军的职位，甚至连金印紫绶都是曹操自掏腰包的。一般的人，应该对曹操这样的举动感激涕零了，但吕布的兴奋只维系了很短暂的时间，他知道曹操手中掌控着官职爵位的批发零售大权，很快就有了新的想法。
他派陈登押送袁术的求婚使者韩胤面见曹操，就是还想和曹操交换一次。没想到曹操毫无表示，只是封赏了陈登父子，气得吕布只埋怨陈登没有为自己索讨徐州牧之职，甚至想杀了陈登泄愤。
像吕布这样的人，就是属于很容易被激励过度的人。他在多次转换主子的过程中，步步荣升，这也让他形成了对自身的过度自信，吕布认为自己是一个奇货可居的人物，得到任何的封赏都可以坦然受之。他只患不足，哪里想过付出与得到也是需要匹配的呢？天道均衡，你过多索取了你不该得到的东西，那么你就将过早地付出你不愿支付的代价。
曹操的这一招，非常管用。吕布大喜，信誓旦旦要奋勇效力。
曹操当即兵分三路，刘备、吕布各居左右，自己居中，大举向袁术进攻。孙策因与袁术争夺玉玺失败，也从水路向袁术进攻。
袁术腹背受敌，形势危急，急忙聚集文武百官商议。杨大将提议让袁术退过淮河坚守，与曹操打持久战。杨大将的建议有一个大背景，当时寿春一带，连年大旱，非常缺粮。曹操远道而来，粮草供应十分不易，肯定不利于打持久战。只要己方能够坚守城池，曹操久攻不下，就只能选择退兵。
果然不出杨大将所料，曹操的三十万大军每日消耗极大，原来所带的粮草所剩无几，而附近地区又因大旱，粮食歉收，就是想抢也无处可抢。曹操只能催促速战，但袁术方守将只是坚守不出。僵持月余，军粮将尽，曹操十分着急，苦思对策。
粮官王垕愁眉苦脸来见曹操，禀告道：“兵多粮少，该怎么办？”
曹操本来不知道该怎么办，但看到王垕一来，就知道该怎么办了。曹操说：“你就用小斛分发军粮，先解燃眉之急吧。”
王垕吓了一大跳，这种做法是兵家大忌，很容易造成哗变。曹操多次引兵出征，应该不会不知道这个道理。王垕担心曹操慌不择路，连忙提醒说：“如果士兵抱怨，又该怎么办？”
曹操这次倒很沉得住气，不动声色地说：“我自有办法。”
曹操的性格具有非常典型的两面性。在得意的时候，他往往会忘乎所以，直抒胸臆，一副小孩脾气。而在危难之际，他就像变了一个人似的，表现出老谋深算、城府很深的样子。一旦曹操绷紧了警惕之弦，小心应对复杂的危局，他敏锐的直觉和过人的智商就发挥了作用，几乎从不犯错。
王垕的到来，让曹操想出了一个不得已而为之的办法。
王垕领命而去。既然有了领导的明确指示，王垕就放心大胆地贯彻执行曹操的“用小斛分派军粮”的“英明”决策了。
心理感悟：一鸣惊人，既会惊喜了朋友，也会惊醒了敌人。