袁绍在刘备的鼓动下，派大将颜良向曹操发起攻击。曹操手下的大将因嫉妒曹操厚待关羽，无心出力，逼得曹操不得不起用关羽。
关羽一出马，接连斩了颜良、文丑，逼退袁绍，关羽因功被曹操封为汉寿亭侯。关羽随之得知了刘备在袁绍处的确切消息，自觉已经为曹操立过大功，现已两不相欠，就来向曹操辞别。
曹操早已知道关羽的动向，这让他陷入了极为尴尬的境地。曹操现在的身份实际上是大汉的“太上皇”，而他为了彻底收服关羽，几乎无所不用其极，折节下交，不吝赏赐。曹操的做法引发了整个阵营内的不满，只是囿于曹操的威权，没有人敢率先站出来反对。谁料关羽却依然不领情，坚持要走。只要关羽一走，曹操的面子就荡然无存，而那些早已“眼红”的谋士武将们也必然会趁机大喷口水。
曹操在关羽身上付出了太多，多到他已经没法回头。这也让曹操这个向来“拿得起，放得下”的人，在关羽的去留问题上表现出了“拿不起，放不下”的心理状态。这可能是曹操纵横跌宕的一生中唯一一次没能“拿得起，放得下”。
在这种情况下，作为心理保护机制的“自我欺骗”就顺理成章地登场了。
法国哲学家让保罗·萨特曾经精辟地描述过“自我欺骗”：“自我欺骗时，听谎话的人和说谎话的人是同一个人，这意味着，作为欺骗者，我必须知道真相，而作为被欺骗者，这个真相又是我所不知道的。为了更巧妙地隐瞒真相，我必须非常了解该真相的具体情况——并非在不同的时刻，这使得我们重建二元性的外表——却在一个事件的单一结构中。”
1979年，心理学家格尔和萨克姆用一个实验证明了“自我欺骗”的存在。他们要求参加实验的被试听许多录下来的声音，并指出这个声音是自己的，还是别人的。整个实验过程中，一直监测被试的皮肤电反应（对心理生理反应性的一种测量）。结果表明，当被试听到自己的声音后，皮肤电反应会增强，即使被试没有辨别出这是自己的声音时，也是如此。这表明，人们在意识层面上没有辨认出自己的声音，但潜意识却清楚地知道，这正是自己的声音。
自我欺骗的涉及面很广，但凡外部环境中存在着自己不愿意接受的一切形式的资讯，都会导致程度不一的自我欺骗。
对于曹操来说，他不愿意接受关羽要走的事实，但他也确实黔驴技穷了。他所能做的就是逃避，并“幻想”自己的避而不见能够阻止“关羽离开”这件事情的发生。
关羽见丞相府门口高悬“免见牌”，知道曹操故意不见。但他得知刘备的消息后，已经心急如焚，决不肯再多待一秒钟。关羽的这种心情也是可以理解的，此前不知道刘备的消息，他尚可用“降汉不降曹”等借口来粉饰遮掩，而知道了刘备的情况却不立即采取行动，必然会被别人痛责为“背主求荣”，这是关羽宁死也不愿接受的社会评价。为了平息内心强烈的不协调，关羽当即决定，封金挂印，不带走曹操赏赐的分毫财物爵位，只用一辆小车，载着两位嫂子，起程上路。
得知关羽已走，曹操呆坐半晌，口中吐出一句：“云长，他竟去了！”其失望、惆怅、郁闷之情溢于言表。
看到曹操失魂落魄的模样，大将蔡阳感觉发泄报复的机会终于来了。
蔡阳挺身而出，大声对曹操说：“丞相，小将愿意率五千铁骑，前去追赶关羽，擒他回来，献给丞相。”
蔡阳一说这话，曹营诸人均觉人心大快。实际上，此刻曹操的部下，人人皆是蔡阳。在关羽暂居许都的日子里，关羽就像一片巨大的乌云，笼罩在曹营诸人的头顶上。这些“蔡阳们”每天都在关羽的阴影中度日。现在，乌云终于飘走了，“蔡阳们”再度阳光灿烂。
蔡阳的这句话一下子让曹操清醒了过来，曹操果然是个“拿得起，放得下”的英雄，既然关羽已经走了，无可挽回，他就不再苦苦眷恋不舍了。当曹操抛开了这种困扰他很久的不良情绪后，他立即恢复了那种敏锐、机警的能力。
曹操立即大喝一声，将蔡阳喝退，也将蔡阳即将引发内部不满的不良苗头扼杀在摇篮之中。曹操说：“为什么要去追赶关羽？事主不忘其本，乃天下之义士也。来去明白，乃天下之大丈夫也。你们都要好好向关羽学习！”
这句话把诸多谋士、将士都惊呆了。我们都要好好向关羽同志学习？学习什么呢？学习他“降汉不降曹”？学习他“不告而别”？难道是关羽之走对曹操的打击太过惨重，让他口不择言、胡言乱语？早已说过，曹操是个心理恢复能力极为强大之人，当年他罹受杀父之仇、丧子之痛都很快释怀，怎么可能沉溺于关羽的离去呢？显然不是。曹操的这个举动正好生动地说明了“自我辩护”这一心理机制的存在。
每个人都认为自己的所作所为是正确无误的。一旦外部的证据证明我们确实犯了错误，我们的心理防御机制就会想出种种理由，来为自己辩护。曹操在关羽问题上确实犯了很多很大的错误。但是，当他的部下以此为口实来指责曹操的错误时，曹操为了维护自己的面子，是绝不肯承认的。所以，他会斥退蔡阳，并公开将关羽树立为一个“义不背主”的典型。在这个问题上，曹操主动和关羽结成了利益共同体。只有把关羽的行为确定为正确的标杆，曹操才能正确。
但曹操的这番话深深刺痛了他的老部下，程昱再也按捺不住，站出来说话，开头就是一句：“关羽有三大罪状！”
关羽事急来降，毫无功劳，丞相立即拜他为偏将军，上马金，下马银。虽然斩颜良、文丑，立了点功劳，但丞相立即封他为汉寿亭侯，恩荣已极。今日一旦弃丞相而去，不能尽忠，这是第一条罪状。关羽没有丞相的命令，就飘然而走，门吏刚想阻挡，他就要挥刀杀人，目无法纪，这是第二条罪状。虽然故主刘备对他有些微薄的恩义，但却忘却了丞相的大恩大德，胡乱写了封信，冒犯丞相的威严，这是第三条罪状。
程昱最后一句更具威力：“如果今天让关羽归顺了袁绍，等于是放虎归山，日后必成大患。不如派蔡阳追上诛杀，永绝后患。”
程昱说完，曹操帐下一片附和赞同之声。曹操知道事情严重了，蔡阳、程昱的行为绝不是个体行为，如果不妥善加以处置，恐怕人心散了，队伍就会不好带。
曹操决定退一步，改简单的“自我辩护”为“替关羽辩护”，甚至不惜将责任揽到自己身上。
曹操说：“诸公，关羽向我投降时就预先声明，有了刘备的消息就要走人的。我当初既然已经答应了他，就不能失信于人哪。”
程昱还是不依不饶，说：“关羽不告而别，终是失礼。”
曹操辩护道：“关羽并非不告而别。他曾来我府上，我没有见他。他后来又留书一封给我。况且，他走的时候，把我赏赐给他的金帛全部留下，这个人可真是不简单哪。正所谓是千金不可易其志，大忠大义的大丈夫啊！他要不走，我对他还不怎么佩服。他这一走，我简直是对他佩服得五体投地啊！”
程昱看曹操的辩才实在了得，但实在咽不下这口气，又想出一条理由，充满怨恨地说：“丞相，关羽日后为祸，您可不要抱怨啊。”
曹操哈哈大笑道：“云长可不是负义之人，将来如果我们刀兵相向，那也是各为其主，人情靠后。我想云长此去不远，我不如再送他一个大人情，专门赶去送他一程。”
曹操随即吩咐张辽快马先行，赶上关羽，让他暂留片刻。曹操又命令下人准备准备一盘金子给关羽当盘缠，又备了一件崭新的红锦袍给他当秋衣，真是无微不至。
程昱不敢再多说了，因为他发现，自己越是表达对关羽的不满，曹操就越是要赞扬关羽的高风亮节，越是要加倍地恩宠关羽。
在此刻的曹营诸人看来，曹操真是昏了头了。但他们不知道，这世道还是公平的，对人好，尤其是不带明确目的性的好，总是会有好报的。曹操以前对关羽的好，关羽其实并没有领多少的情，并将其视为一种利益性的交换。在他斩杀颜良、文丑后，关羽觉得两不相欠了。而当关羽离去后，曹操不但不以为忤，反而更加示好，这倒是让关羽深深感动了，歉疚顿生。这次曹操送上的金子，仍然被关羽拒收，但红锦袍却被关羽笑纳。几乎没有人会知道，就是这件微不足道的红锦袍所附着的恩惠，在不久后的将来，会拯救包括曹操、程昱在内的多条性命。
关羽离去后，过五关斩六将，历经艰辛，终于与刘备、张飞重新聚会。