曹操初战告负，闷闷不乐，坐在帐中，自言自语说：“该用何计破吴呢？”曹操无计破吴，不料身旁有一位智珠在握、成竹在胸的人物。
这个人就是蒋干。蒋干说：“丞相，我自幼与周瑜同窗，亲如兄弟，我愿意凭三寸不烂之舌，去江东说服周瑜来降。”
能够不战而降服东吴，当然是再好不过了。曹操非常高兴，不过他还是有些疑虑，这个蒋干，在自己手下已经很久了，一直没有见他显山露水，不知道此去能否成功？上次周瑜毁书斩使，十分决绝。如果此去说降不能成功，那就太没有面子了。
曹操不放心地问了一句：“子翼，你和周瑜交情真的很不错？”
蒋干铿锵有力地说：“丞相放心，我去了必要成功！”
曹操还真是个轻信的人，蒋干就这么简单几句话，就让他深信不疑了。在这一点上，曹操还不如刘璋。刘璋手下的谋士张松要去说服曹操，刘璋还要他当面“彩排”一下，看看其言辞是否能够说动曹操。
曹操问：“子翼，你要带什么东西过去？”曹操的意思是你要不要带点贵重礼物去。但蒋干却说：“不用，不用。只要带着一个小童，随身伺候，另外再有两个仆人驾舟就可以了。”
周瑜正在苦思冥想如何除掉蔡瑁、张允这两个心腹之患，军士来报，蒋干来访。周瑜大喜，顿时灵感喷发，在这一瞬间想好了一整套计划。除掉蔡瑁、张允的重任就着落在这个老同学身上了。
周瑜之所以能这么快做出反应，有两个原因。第一，周瑜确实才华出众，且在内部具有绝对的控制力。第二，他对这个老同学再了解不过了。
周瑜对诸将笑道：“说客来了。”一一部署完毕后，出帐迎接蒋干。蒋干信心满怀，昂首而来，见了周瑜，颇带优越感地喊了一声：“贤弟别来无恙？”
周瑜应声答道：“子翼劳苦，远涉江湖，是来为曹操当说客的吗？”蒋干顿时愣住了，他根本没有做好周瑜会直截了当地切入正题的准备，只能陷入非常尴尬的境地。蒋干一下子被周瑜的气势镇住了，张口结舌了一会儿，只能说：“我和足下分别已久，近日听说你威震东吴，名扬华夏，特意过来叙叙旧。你干吗怀疑我是来给曹操当说客的呢？”
就在这两三句话的交锋中，蒋干前后的态度发生了天壤之别。这从他对周瑜的称呼中就可以看出来。他先是带着优势心理并蕴涵亲近之意地称周瑜为“贤弟”，随即又颇带尊敬而稍感疏离地改成了“足下”。
为什么蒋干会出现这样的心理变化呢？蒋干其实和祢衡正好是处于两个极端的人。祢衡十分自我，置外部情境于不顾，不分场合，全部由着自己的性子行事。蒋干正好相反，他是个极易受情境影响的人，经常会随着环境的变化而丧失自我的立场。在曹操帐下的时候，蒋干看到曹操雄兵百万，荆襄望风而降，就觉得曹操天下无敌，东吴必然也会投降。所以，他才会在不做任何准备的前提下，自告奋勇来东吴劝降，以为周瑜必然也会像他自己那样，对曹操畏之如虎，不敢不立即投降。
而到了东吴之后，蒋干一看周瑜气势逼人，两旁将士英锐异常，他立即感觉到了情境的变化，从而导致内心的态度随之变化。这就是蒋干前倨后恭、自信顿消的真正原因。周瑜全盘掌控了局势，呵呵一笑，说：“我虽然没有师旷那么大的本领，但也能闻弦歌而知雅意啊。”
“曲有误，周郎顾”，说的就是周瑜在音乐上的造诣。周瑜以此作比喻，也算是“三句话不离副业”。蒋干仿佛被逼入了话语的死胡同中，只能说：“足下如果这样看待我，那我只好告辞了。”
周瑜看看铺垫得差不多了，连忙上前拉住蒋干的手臂说：“我只是担心兄长你为曹操当说客。既然你没有此意，何必这么快就离开呢？今日正好叙旧，一醉方休。”
周瑜拉着蒋干入了营帐，吩咐设宴，并召集江东英杰全部来与蒋干接风。东吴文武百官全都盛装出席，给足了蒋干面子。
蒋干看起来十分风光，但其实如坐针毡。周瑜在众人面前隆重推出蒋干：“这位是我同窗好友，虽然是从江北到此，却绝不是曹操的说客，大家不要怀疑。”随后又叫过太史慈，下了“封口令”，说：“今日饮酒，只能叙旧，你佩带上我的宝剑监酒，如果有提到曹操与军旅之事者，可立斩之。”
蒋干本来在腹中打了草稿，准备在宴席上见机劝降，但周瑜的这番话彻底堵死了他的念头。周瑜的目的就是要千方百计遏制住蒋干。蒋干在曹操面前拍过胸脯，如果连口都不能开就灰溜溜地回去，是很难交差的，蒋干内心出现了严重的认知不协调，为了缓解，他只能想方设法捞一根足以交差的“稻草”，而周瑜早已给他精心准备好了“稻草”，就等着他下手。
但在此之前，周瑜还要继续做文章，憋一憋这位老同学。周瑜不断劝蒋干喝酒，喝到酣畅处又故意借着“酒劲”，带着蒋干在军营中四处转悠，炫耀自己兵精粮足。转完了，又回到帐中喝酒。蒋干被周瑜整得五迷三道，直到天将放亮，周瑜才带着他抵足而眠。
周瑜一上榻，还不肯安耽，连连呕吐，弄得榻上一片狼藉。蒋干苦不堪言，好容易等到周瑜睡去，却又不得不听他鼾声如雷。
周瑜就是要搅得蒋干无法睡着。蒋干已经身心俱疲，却无处安眠，又担心回去后没法交差，蒋干的这一份煎熬实在不是言语可以形容的。同窗数载，周瑜肯定知道这位老同学有乱翻人家东西的癖好。果然，蒋干在周瑜内帐的案几上胡乱翻动。这一翻不要紧，“稻草”就露出来了。
这根“稻草”就是周瑜伪造的蔡瑁、张允写来的信。蒋干打开一看，如获至宝，知道自己这一趟没有白来。蔡瑁、张允在信中说了自己等人被逼投降曹操的无奈，现已将曹操大军赚入水寨之中，只等时机便给，就要取曹操的脑袋。
一个人在疲惫不堪的时候，判断力会比精力充沛时大大下降。蒋干深信不疑，偷偷藏好这一封密信，趁着周瑜沉睡未起，连忙唤了小童仆人，渡江回到了曹营。
蒋干像吸了大麻一样，兴奋异常，上了岸后，连蹦带跳去见曹操。
曹操见他满脸喜色，连忙问道：“先生干事如何？”
蒋干立即抑制住兴奋，故意装作不开心的样子，说：“周瑜心如铁石，不能用言辞说动他。”
曹操的脸当即沉了下来，怒道：“你当初怎么说的？现在事又不成，白白被东吴耻笑！”
蒋干又换上了嬉皮笑脸，说：“我虽然没能说动周瑜，但却给丞相打听到了一件大事。请丞相屏退左右。”当下，蒋干将密信呈给曹操。
曹操看了，勃然大怒，说：“这两个贼子，竟敢如此无礼！”立即命人将蔡瑁、张允叫来。
曹操心里很难藏住事，怒气很明显就流露在脸上。蔡张二人本来见他就像老鼠见了猫一样，加上上次初战不利，心里更是忐忑不安。
曹操努力让自己平静一点发问：“什么时候能够进兵啊？”其实兵才练了两三天。蔡张心想，丞相你也太着急了，但也只能据实回答：“操练尚未成熟，还不敢轻进。”
曹操大喝一声，道：“等到兵练得纯熟了，我的脑袋就献给周瑜了！”
曹操是想故意在蔡张猝不及防的时候揭破他们的秘密，来察看他们的反应。但由于信息的不对称，蔡张以为这是曹操的气话，两个人惧怕曹操的雷霆之威，吓得张口结舌，说不出话来。
曹操一看二人慌乱无措，更加确信密信非虚！
杀，还是不杀？
曹操这次毫不犹豫，立即喝令将这两个人推出斩首！
曹操为什么会这么快就做出杀人的决定？
首先，他对这两人印象极差。他早就对荀攸说过，等事成之后，立即就会将他们杀掉。其次，这是一种叫做“错觉相关”的心理机制在起作用。人们喜欢在不同事物间找到联系。比如，有个人偶然看到一只疾奔的兔子在树桩上撞死了，就天天等在树桩旁边，等待下一只撞死的兔子。这个人就是把偶然事件当成必然的因果关系。而曹操则是将初战告负与这封密信所言联系起来了。蔡张对自己不满，这是可想而知的。荆州一直与东吴交战不休，相持不下，不分伯仲，士兵怎么可能久未经阵？所以，初战失利是蔡张有意为之。只有失利了，才能提出建造水寨、操练军士的建议。这样，就可以拖延时间，等待行刺的时机。而蔡张的惊慌失措、张口结舌、不敢分辩就是最好的证明。
在这样的推理下，蔡张的性命当然就保不住了。
但是，曹操毕竟不是昏庸之人，很快就醒悟过来，自己中计了。但他治军甚严，刀斧手执行命令雷厉风行，蔡张的人头很快就献了上来。众人见了，不禁大惊，急问其故。荀攸心里也有点犯迷糊：“不是说事成之后再杀的吗，怎么提前了？”
曹操哪里是个肯认错的人呢？他误杀了吕伯奢，不但没认错，还用一句“千古绝句”为自己辩护。关羽不辞而别，他也不遗余力为他的行为辩护，将其包装成忠义的代表。所以，曹操一本正经地说：“这两个人怠慢军法，拖延进兵，所以我杀了他们。”
众人无语，曹操指定毛玠、于禁为水军都督，替代这两个人的职位。
心理感悟：自我辩护是心灵竞技场上的常胜冠军。