这是一本能改变你命运的奇书！
——“商界教皇”、“后现代企业之父” 汤姆·彼得斯
第一章 积极主动：人性的本质是主动而非被动1
选择的自由决定主动的天性
人有“选择的自由”，这种自由来自人类特有的四种天赋。除自我意识外，我们还拥有“想象力”，能超出现实之外；有“良知”，能明辨是非善恶；更有“独立意志”，能够不受外力影响，自行其是。
——《高效能人士的七个习惯》
1905年，在维也纳一个并不富裕的犹太家庭里诞生了一个男婴，父母给他取名为弗兰克尔。弗兰克尔少年时代的理想是成为一名医生，但进入大学之后，他渐渐将兴趣转移到了心理学方面，并结识了弗洛伊德以及阿德勒等著名的心理学大师。
大学毕业之后，弗兰克尔成为一名优秀的心理医生。但正当他踌躇满志之时，二战爆发了，犹太人受到了纳粹分子的血腥迫害。朋友们纷纷劝他赶紧离开奥地利，但为了他的亲人以及正在治疗中的病人，他最终还是放弃了移民美国的签证，留在了自己的祖国。
1942年，弗兰克尔与家人被纳粹分子逮捕，并被关押在波希米亚的集中营里。他受尽苦难，从身体到精神都饱受折磨。他的父亲、母亲、兄弟、妻子先后被迫害致死，弗兰克尔陷入了绝望中。
一天，一个德国军官将弗兰克尔带到一个小房间里，剥光了他的衣服，不停地毒打、侮辱之后便将他单独囚禁在了这个暗室中。在经历了尊严尽失、亲人亡故、家国沦丧之后，痛苦的弗兰克尔豁然开朗，他突然领悟到自己并没有完全丧失自由，因为纳粹分子虽然可以限制他的人身自由，但思想与精神的独立是他们无法改变的。他意识到“人所拥有的任何东西，都可以剥夺，唯独人性最后的自由——也就是在任何境遇中选择一己态度和生活方式的自由——不能剥夺”。
从这一天开始，弗兰克尔心中重新燃起了希望。他不断锻炼自己的意志，直到有一天他坚定地相信心灵的自由终于超越了纳粹分子对他的身体的囚禁。弗兰克尔是从集中营中生还的少数几个人中的一个。但就在那种最恶劣的环境中，弗兰克尔发现了人性最可贵的一面，即人有“选择的自由”。
在史蒂芬·柯维先生看来，弗兰克尔所提出的“选择的自由”这个概念正是人与动物的本质区别之一，动物只能被动地接受环境的束缚或者在有限范围内寻求改变。人类却不同，在极其恶劣的条件下，即使人的身体受到了限制或摧残，依然能够保持高度的精神自由，甚至依靠精神与思想的能量改变环境。
所以，选择的自由意味着人类的独立意识来源于人的内在，而不是自然界或者社会的制约。这种来自内心的巨大力量决定了人的本性是主动积极地寻求改变或提升，而非被动地承受。虽然有时候人也会表现出消极的状态，但这往往是一个人有意无意间的选择，他们受制于社会环境的“阴晴圆缺”，拒绝改变或认为自己没有能力改变。但人的本性是积极的，所以这些处于消极逃避状态中的人常常会感到不自由，并因此而苦闷。
主动的天性促使大多数人遇到困难时会“审慎思考，选定自己的原则、价值观，作为行动的原动力”，他们会把外界的物质、精神与刺激“完全掌握在自己手中”。所以，史蒂芬·柯维提出：生而为人，如果也像动物一样，只听命于本能以及后天环境的影响，只能获得有限的发展。