新疆自古是中国的领土，秦汉以后称西域。1755年，乾隆帝平定准噶部叛乱后，改称“新疆”。1864年太平天国革命运动发生了，新疆地区的一些封建主乘机纷纷起兵反清，过后不久，新疆封建主金相印勾结中亚浩罕国头目阿古柏，侵入新疆南部。到了1867年，阿古柏建立伪“哲德沙尔汗国”，势力扩张到天山以北的乌鲁木齐、玛纳斯等地，妄图把新疆分裂出去。他对内残酷地掠夺和奴役各族人民，对外向英俄出卖新疆的权益，以求得他们承认和支持，成为肢解中国的工具。沙俄一面与英国争夺对阿古柏政权的控制，一面直接出兵强占新疆西北部的伊犁地区。西部边陲吃紧、新疆危机。
1871年，年近六旬的左宗棠，本以打算结束军事生涯，告病还乡。但当他看到沙俄侵占我国新疆地区，便挺身而出，率兵西征，收复祖国大好河山。
新疆危机的同时，日本侵占台湾的事件发生了。由此清政府内部出现了“海防”与“塞防”的争论。主张以“海防”以李鸿章为首，他认为：新疆不必收复，收复了也守不住；丢了新疆不丧失清朝之元气，而收复新疆则给国家加重了负担；但海防不防，就会造成心腹大患。他建议放弃新疆，边防军队、兵饷移作“海防”之用。左宗棠听后义愤填膺，他主张从祖国安危的全局出发，主张海防与塞防并重。他义正词严地指出，新疆是中国西北屏障，台湾是我国海防，二者并重，一旦放弃，必将导致“我退寸而寇进尺”，则后患无穷。左宗棠的爱国赤诚之心感动了朝廷内部的部分有爱国思想的大臣。清廷终于采纳了左宗棠的意见，于1875年5月任命左宗棠为钦差大臣，率兵收复新疆。
左宗棠接到朝廷的委任，心情万分激动。他不顾个人安危，决心收复失地。他认真研究了新疆的情况，制定了“缓进速决”、“先北后南”的战略方针。经过一年的准备，左宗棠将指挥部移往肃州（今酒泉），就近指挥。1876年4月27日，西征军在肃州祭旗出师。左宗棠令刘锦棠统率25个营作为前锋主力，金顺率军协同配合，进攻乌鲁木齐，张曜等部严守哈密至奇台一线，作为后甲。8月，两征军越过戈壁，进入古牧地（今米泉），突然奇袭黄田，打开了通向古牧地的道路。又经过4天激战，攻占古牧地，歼灭守敌白彦虎叛匪约5000人，取得了首战的胜利。旋即乘机收复新疆重镇乌鲁木齐，完全斩断了阿古柏伸向北疆的魔爪，掌握了打开南疆大门的钥匙，并控制了乌鲁木齐以西的富饶地区。
1877年4月，左宗棠组织了第二次战役，他下达了进击南疆的命令，又在吐鲁番、达坂城、托克逊设置防线。三城成鼎足之势，遥相呼应，易守难攻。阿古柏感到大势已去，服毒自杀。他的两个儿子因争夺王位，互相残杀，沙俄看到利用阿古柏占领新疆的阴谋将要彻底破产，便让英国出面“调停”。左宗棠一眼看穿了英、俄的险恶用心，坚决拒绝“调停”，指挥军队乘胜前进。1878年1月阿古柏的反动政权土崩瓦解。
这次战役振奋了民心，在阿古柏蹂躏之下的各族人民终于获得了解放。
平定阿古柏之后，左宗棠立即向清政府奏请收复伊犁。认为要“乘此兵威，迅速图之”，切不可错过时机，如果拖延时间，沙俄“愈进愈逼”，而清军“馈运艰阻，势将自绌”，恐怕难以得手。清政府派出大臣崇厚为全权大使赴俄国谈判收回伊犁事。昏庸无能的崇厚，在沙俄的威逼下，竟擅自答应帝俄对我领土的要求，换回的只是伊犁空城。消息传来，朝野哗然。左宗棠愤慨不已，他上书道：“为今之计，应先以理力争，如行不通，就决以阵战，必以坚忍而求胜。臣虽年衰才庸，敢不为国奋勉？”朝廷十分称赞他的忠勇。改任曾纪泽为代表，重新与沙俄谈判，并命令左宗棠“统筹南北战守”。左宗棠深知仅仅靠谈判，沙俄是不会放弃他的野心的，他部署三路兵力，做好了武力收回伊犁的一切准备。这时他已68岁高龄，抱了必死的决心奔赴前线，准备与祖国领土共存亡。全军将士看到自己的统帅为国而把生死置之度外，个个精神振奋，斗志昂扬。俄国侵略者闻者惧惊，他们深知在远东不是左宗棠的对手，被迫与曾纪泽重订条约，归还伊犁。
左宗棠收复新疆之后，又上书皇帝，建议在新疆设省，实行屯垦。从此新疆正式建省，这对巩固西北国防，抵御沙俄侵略都起到了积极作用。
他的爱国宣言
身无半亩，心忧天下。
左宗棠在他的晚年，以民族利益为重，为保卫祖国边疆，扞卫中国的主权和领土完整做出了不朽功绩。他留下的爱国主义宏愿和思想，在史册上熠熠发光，给人以教育和启迪。