1929年，冼星海因参加反对学校当局的学生运动，被开除学籍。冼星海毫不气馁，他坚信“闲云野鹤无常往，江天何处不可飞”，毅然决定到法国巴黎留学。
1930年，冼星海到达素有世界音乐文化中心的巴黎。因为人生地不熟，他只得在一家法国人开设的北京饭馆当跑堂。后来，通过马思聪的介绍，冼星海得以随法国着名小提琴家奥别多菲尔学习小提琴，并曾先后追随巴黎着名作曲家德印第学习作曲，跟巴黎音乐学院着名教授加隆学习“对位”和“赋格”。学习之余，当别的同学三五相约在塞纳河畔散步、切磋技艺时，冼星海却必须在北京饭馆从事十分繁重的体力活。“艰难困苦，玉汝于成”，即便在这样窘迫的环境里，冼星海还是写出了改变他人生轨迹的作品《风》，受到当时巴黎音乐学院教授保罗·杜卡斯的欣赏。
随后，在保罗·杜卡斯的支持下，冼星海报考巴黎音乐学院的高级作曲班，并以优异成绩通过考试，成为保罗·杜卡斯的学生。按照学院惯例，考试成绩优异的学生可获得荣誉奖，当主考教授问冼星海需要什么作奖品时，生活清贫的冼星海羞涩地回答：“饭票。”巴黎音乐学院的教授们被这样一个才华横溢，在困难面前始终保持高昂学习兴趣的小伙子所感染，他们决定破例为冼星海免费供应膳食。1931年，冼星海，开始了梦幻般的音乐学院生活，系统学习了作曲、指挥等各方面的知识。