华罗庚小时候聪明好学（因思考问题过于专心常被同伴们戏称为“罗呆子”。）又很懂事，年龄不大就帮母亲缠纱线换钱维持生活。他小学毕业后，进了家乡的金坛中学读书。这时，他对数学产生了极大的兴趣，其数学才能被老师王维克发现，并尽心尽力予以培养，鼓励他勇敢攀登数学的高峰，这对于华罗庚后来的成长起了很大的作用。
1925年华罗庚在金坛中学毕业后，进了上海中华职业学校，为的是能谋求个会计之类的职业以养家糊口。可是由于交不起学费，没有毕业就失学了。回家乡一面帮助父亲在“乾生泰”这个只有一间小门面的杂货店里干活、记账，一面继续钻研数学。
华罗庚整天沉醉在数学王国里，对数学的痴迷和顽强毅力令人赞叹。他经常闹笑话，不是气走了顾客，就是算错了账、多找了钱。他父亲气极了，就把华罗庚演算的草稿纸撕掉扔到街上。有一次，父亲一气之下要烧掉数学书，华罗庚心如刀绞，这等于烧了他的心啊！所以，华罗庚把书东掖西藏，只有趁父亲不在时，才敢把书拿到桌面上看。无论春夏秋冬，他每天晚上看书写字到深夜。碰到难题，一时解不出来，他从不泄气，经过一天、两天，甚至十天半月的深思苦想，终于理清了头绪，每到这时，他喜不自禁。
他就这样日复一日，年复一年地顽强自学，每天达10个小时以上。他用5年时间学完了高中和大学一年级的全部数学课程，为未来独立研究数论，打下了坚实、牢固的基础。
1928年，他不幸染上伤寒病，幸亏新婚妻子的精心照料得以挽回性命，却落下左腿终生残疾。
华罗庚因病左腿残疾后，正在一瘸一拐艰难行走的华罗庚，猛然间听见街坊邻居们的议论，“啊，这就是华家的孩子，年纪轻轻的，就变成了这个样子，往后日子怎么过啊！”每当这时，心里一酸，眼眶里蓄满了泪水。
华罗庚走进王维克的家门。病前，已担任金坛中学校长的王维克曾让他在补习班教书并做会计工作。多亏王维克和后来继任的韩校长对华罗庚都很好，他才免遭失业之苦，只是因为没有大学文凭，不能再教课了。
生活有了着落，业余时间华罗庚又继续钻研起数学来。伤残的左腿时常疼得钻心，他一心在数学王国的海洋里劈风斩浪，将躯体的疼痛、生活的艰辛和世道的不公统统地抛在脑后。在逆境中，他顽强地与命运抗争，他说：“我要用健全的头脑，代替不健全的双腿！”