栾菊杰，1958年9月14日出生于江苏南京。栾菊杰从小体育成绩就很出色，尤其是跳高，次次都是校运会冠军，身体出众的栾菊杰就这样被送入了南京业余体校。一开始练的是田径，随后她又被羽毛球队看上，练起了羽毛球。
1974年，在中山东路体校练羽毛球的栾菊杰，左撇子的栾菊杰又被击剑队的白教练看上了。但是栾菊杰很讨厌击剑，“戴着个帽子，真像是鬼打架，我不愿意去。”虽然被选到了击剑队，但是栾菊杰一开始几天都没有去练，而是隔着铁门偷偷看击剑队训练。
之后的一天，栾菊杰拿到了一件省队的训练服，在那个时候省队的衣服代表着荣誉，因为这件衣服，栾菊杰才勉强开始练起了击剑。练了3个月之后，连击剑规则都没弄清的栾菊杰代表江苏队去北京参加全国比赛，令人惊奇的是，栾菊杰在那次比赛上一举拿到了全国第二，她在击剑项目上的天赋在那时便展露了出来。
栾菊杰为世界剑坛所熟知并不只是从1984年奥运会开始，1978年西班牙马德里第29届世界青年击剑锦标赛，一场浴血激战让这个中国姑娘扬名世界。
那时候击剑还是欧洲人的天下，栾菊杰在欧洲观众的惊讶声中杀入了半决赛。与前苏联选手扎加列娃的比赛开始不久，对手的剑重重地刺在了栾菊杰的无效部位上，剑身承受不住剧烈的变形而断裂，由于惯性作用，断剑深深刺穿了栾菊杰的左臂，鲜血一下流了出来，剑抽出的时候，把栾菊杰的肌肉都带了出来。
如此重的伤害事故，在击剑运动的历史上几乎绝无仅有。但是为了这来之不易的参赛机会，栾菊杰忍住剧痛继续比赛，她又用受伤的左臂持剑击退了一个个欧洲选手，最终名列第二。
比赛结束之后，栾菊杰的左臂已经完全失去了知觉，西班牙剑联主席亲自把她送到了马德里当地的医院，当医生看到栾菊杰的伤口时，他们都竖起了大拇指，受这么重的伤还坚持打了2个小时比赛，栾菊杰的坚强深深地打动了在场的每一个人。
从医院回来的时候，在驻地门口，有前苏联等许多国家的领队、队员在等候栾菊杰，他们被栾菊杰的精神折服了。“这个东方姑娘真了不起！”第二天当地的所有报纸都大幅报道了栾菊杰的事迹，并刊登了她的照片，栾菊杰从此便扬名世界。
1984年8月4日，栾菊杰为中国拿到了第八块奥运会金牌，这一天她永远也不会忘记。栾菊杰的金牌来得十分艰辛，在击剑项目上，欧洲人对亚洲的歧视由来已久。
在前面三轮的循环赛中，栾菊杰名列第一，但是在随后的双败淘汰赛中，她对阵德国选手，意大利裁判开始欺负栾菊杰，只有单灯亮栾菊杰才能拿分。栾菊杰输掉了那场比赛，参加后面的补救赛，如果再输一场，栾菊杰便将被淘汰。
在裁判不利的情况下，栾菊杰先后8∶0和8∶3战胜对手，闯入决赛。其中8∶3那场是对意大利选手，栾菊杰把气都撒在了那个意大利选手身上。“如果可以，我当时恨不得拿剑去刺那个意大利裁判，但我不可以这样做，只有在对意大利选手比赛的时候，狠狠地教训她，我才能出气。”栾菊杰就是这样地敢作敢为。
决赛对德国选手哈内什，栾菊杰发挥特别出色，最后一剑刺中对手的时候，面对想过来拥抱她的对手，栾菊杰摘下头盔高高把头扬起，她没有看对手，也没有看计分器。“那一剑出去，我知道我肯定赢了，根本不用去看计分器。”栾菊杰是如此的自信，即便在被裁判百般刁难之后，她依然高昂着自己的头颅，用金牌打破了欧洲人在这个项目上长达88年的垄断。