一个民族的文化，有精神形式的表现，有物质形式的表现，山川河流是物质形式的一种特殊表现形式，举世闻名的泰山、长城、大运河，在汉民族形成和发展的历史过程中，有着显着的地位，起着里程碑的作用，既是历史的见证，又是民族文化的象征。
东岳泰山，五岳之首，别名岱。古代以其为诸山之宗，故又称“岱宗”。《风俗通义》说：“泰山，山之尊者。一日岱宗。岱者，始也；宗者，长也”。是“万物之始，阴阳交代”之处。正因为泰山为五岳之首，所以“王者受命易姓，改制应天，功成封禅，以告天地”均要到泰山祭拜、封禅。根据古典文献的记载，在汉民族历史的传说时代，黄帝就曾岱宗“封泰山”，在汉民族历史的原始社会处于瓦解，奴隶社会即将诞生的尧、舜、禹时代，舜也东巡到泰山祭祀。而在华夏民族形成的春秋战国时期，据管子和孔子所说，传说封泰山、禅梁父的有七十二家，秦始皇统一六国，华夏民族统一后，其第一个大举封禅，东巡召集鲁儒生七十人至泰山，议封禅，并避山修道，从山阳登上绝顶，刻石颂功德，今碑佚而文存于《史记·秦始皇本纪》。西汉，华夏民族发展，转化为汉族之时，汉武帝于公元前110年东巡封泰山，并令人立石碑于封禅台前，这就是高一丈二尺，宽二尺，上有石盖，下略宽于上，碑体高大而无字，现仍立于玉帝观前的“无字碑”。为此，武帝将元鼎年号改为元封。此后每五年封祭泰山一次，先后祭泰山七次。汉民族经魏晋南北朝的大发展后，在唐朝又进入繁荣昌盛的历史时期，这时唐高宗封禅泰山的规模更加宏大，随同封禅的甚至还有百济、新罗、高丽、日本以及西域、中亚到伊朗高原的波斯等国的使臣。
泰山之被尊为“神山”、“东帝大帝”，历代帝王均要朝拜泰山，封禅告祭，这当然浓厚的封建迷信意识，但从历史唯物主义的观点看来，凡是大规模、极隆重地到泰山朝拜的帝王，不是开国之帝，就是盛世之主，都是汉民族形成和发展历史上的重要时期，他们对泰山尊崇，表面上是祭天，实际上是告民，向天下宣告国家的统一，民族的繁荣和团结，有着重大的政治意义。这样，自秦、汉以来历朝的碑刻铭记、古建名胜、文物古迹，甚至一草一木、一山一石，都是形象生动的历史教材。凡游过泰山的人都知道，一踏上泰山，就处处皆文化，物物尽历史，仅从泰山脚下的岱庙开始到泰山极顶的玉皇阁止，蜿蜒十几里的登山路旁，悬崖峭壁之上，用真、草、隶、篆写成的泰山刻石比比皆是，令人目不睱视，真是不登泰山不知汉民族历史的悠久，不知汉民族精神的伟大，不知汉民族文化的辉煌。泰山就是汉民族的象征。
长城，号称“万里长城”，其倚山依势而筑，巍然屹立，宛若巨龙盘恒飞舞，气势雄伟、庄重、刚毅、坚贞。
长城这样一项艰巨浩大、世界上首屈一指的伟大工程，是秦始皇为防御匈奴贵族的袭扰而修筑的。秦统一六国后，在战国燕、赵、秦北长城的基础上，“乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄、收河南、筑长城。因地形，用险制塞，起临洮，止辽东，延袤万余里”，自此，始有“万里长城”之称。
万里长城，不仅是汉族古代劳动人民劳动和智慧的结晶，是古代世界最伟大的建筑工程之一，而且还由于长城是在华夏民族统一和发展，汉民族初步开始形成的这个特定的历史时期建成，它在客观上保护了华夏民族顺利地完成了统一，并转向发展为汉民族，所以自古以来，长城就被视为汉民族的民族屏障。2000多年来，它为保护和保卫汉民族的共同地域、共同经济生活和共同文化，作出了巨大的贡献。长城作为汉民族形成的历史见证，至今仍被世界认为是汉民族的象征。“不到长城非好汉”，作为黄帝的子孙，华夏族的后裔，同宗同祖的汉族人，不管是大陆的，还是台湾港澳的汉族人民和海外同胞，都把到长城一游，作为自己一生中最有意义的日子，作为自己是黄帝子孙的标志。
因此，作为汉民族自我表现的物质形式，长城是宇宙航行员在观察地球时，唯一可以用肉眼辨出的两项特大工程之一，这是汉族的象征和骄傲。与此同时，长城在在联系民族感情和民族文化上，它又是筑在汉族心中的一道万里长城。
大运河，这条南北交通的大动脉，是隋炀帝为了便利漕运和军事运输，以洛阳为中心，利用天然河流和旧有渠道，北通涿郡（今北京），南达余杭（今杭州），沟通了长江、淮河、黄河、海河四大水系，南北长达四、五千里的一项伟大工程。同时，经过魏晋南北朝的大分裂和大同化，汉族在北方同化了入主中原的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等北方少数民族；在南方又同化了土着的蛮、俚、、僚等少数民族。汉族在南、北两个方向上发展的洪流，随着隋朝的统一而汇合了。大运河在汉族发展历史上的这个重要时期开凿成功，不仅对中国经济文化的发展和国家的统一起了积极作用，而且也是汉族发展的一个历史见证，又是汉族民族统一和团结的象征。自古人们称大运河是南北交通的大动脉，其实，它那恰似黄帝子孙历史脚印的波光，满载汉民族人民血汗的流水，犹如民族母体中的大动脉，南北贯通，永流不息。
对山川自然以感情悟物，进而加以人格化，是汉族的传统风习。因此，作为民族文化的物质形式，反映和表现了汉族历史、文化、精神和风俗的泰山就是民族的山，长城就是民族的城，大运河就是民族的河。
泰山、长城、大运河就是汉民族文化的象征。