导弹是装有弹头、动力装置并且能自动追踪攻击目标的现代武器。有一种导弹被叫做响尾蛇导弹。蛇与导弹有什么关系呢？为什么用蛇命名导弹呢？
响尾蛇是产于美洲的毒蛇，成蛇长约2米。它的尾部有角质环，在快速移动时会发出声响，所以叫做响尾蛇。
响尾蛇能在黑暗中捕吃老鼠。它是怎样找到老鼠的呢？科学家们用响尾蛇做了如下的实验：他们把响尾蛇的眼、耳、嘴、鼻都封闭起来，把一个用黑纸包着的电灯泡举在响屋蛇的头部附近。这时，蛇并无反应。当电灯泡被通电而渐渐地发热时，蛇开始有了警觉，并做出欲进先退式的准备动作。当灯泡附近的温度达到一定高度时，响尾蛇会突然窜向灯泡。
经过仔细观察和认真研究，科学家们发现在响尾蛇的头部两侧，介于鼻孔和眼之部各有一个凹陷。这两处不被人注意的器官叫颊窝。颊窝是红外线感受器，它能帮助响尾蛇探知热源的方位。进一步的实验证明，响尾蛇在黑暗中能找到和接近鸟鼠等温血动物，最后吞食它们，靠的就是颊窝的指向作用。
本世纪五十年代，科学家们从研究响尾蛇的颊窝功能受到启发，研制成功了一种导弹。它是用红外线制导的，也就是说导弹的弹头能检测来自目标的红外线辐射。例如，在漆黑的夜晚，敌方试图用坦克发动袭击。坦克的发动机工作时要产生高温，发射出与周围物体（例如树木、土丘等）不同的红外线。这时，导弹的弹头就能自动飞向远方的坦克，将它击毁。由于这种导弹攻击目标的原理与响尾蛇在黑暗中的猎食行为十分相似，所以人们把这种导弹称为响尾蛇导弹。