地球上动物、植物的呼吸离不开氧气，一切物质的燃烧，动植物的腐烂，铁的生锈等也离不开氧气。那么，长此以往，地球上的氧气会不会用完呢？19世纪时，英国物理学家汤姆逊·克尔文曾十分忧虑地说：“随着工业的发达与人口的增多，500年以后，地球上的所有的氧气将被用光，人类将趋于灭亡！”事实证明，这种担忧完全是多余的，地球上的氧气不会用完。
瑞士的科学家谢尼伯曾经做过这样一个实验：他采集了许多植物的绿叶，浸在水里，放到阳光底下。叶子很快就不断地放出一个个小气泡，谢尼伯用一只试管收集了这些气体。这些气体是什么呢？当谢尼伯把一片点着了的木条扔进试管时，木条猛烈在燃烧，射出耀眼的光芒。这说明试管内是氧气，因为，只有氧气才能帮助燃烧。接着，谢尼伯又往水里通进二氧化碳。他发现，通进去的二氧化碳越多，绿叶排出的氧气也越多。谢伯尼得出了这样的结论：“在阳光的作用下植物靠着二氧化碳营养，而排出氧气。”
原来，在阳光下，绿色植物会吸收空气中的二氧化碳，与从根部吸入的水分发生化学作用，化合成他们需要的营养物，同时放出氧气，这叫做“光合作用”。植物通过光合作用放出氧气的总量比它呼吸时的需要氧量要多20倍左右。这样氧气在空气中就不会减少，而且经常保持21%的含氧量。同时二氧化碳也经常保持在0.03%的含量。