颜料和染料同属“颜色家族”，但它们是完全不同的两样东西。它们的化学成分不同，性质不同，用途也不同。
颜料是不溶于水或油的白分或有色的粉状物质，大多是些无机物，如铬黄——铬酸铅，白垩粉——碳酸钙，铅白——碱性碳酸铅，钛白——二氧化钛，红色的银朱——硫化汞等。颜料的遮盖能力很强，一辆旧汽车用喷漆重新一漆，看上去焕然一新。颜料广泛应用于油漆、油墨、橡胶、塑料、搪瓷等工业。人们绘画也用颜料。
染料在许多方面与颜料正相反。染料是能使纤维及其他材料着色的有机物质。染料常常要在染色药剂的帮助下，把颜色牢牢地“固定”在纤维上，把各种织物打扮得五颜六色，漂漂亮亮。
染料对于天然纤维和人造纤维有很大的亲近本领。如茜素、酸性大红、还原蓝、硫化青、苯胺黑等都是。大部分染料都能溶于水。即使是不溶于水，如酸性染料，还原染料，经过一定的化学处理后，也会溶于水。否则，怎么能染衣服呢！染料的染色能力很强，一点点染料，就足可以染整匹布。
颜料和染料各有各的本领，谁也不能代替谁。物体有了“疤痕”，只能用颜料来遮盖；衣服褪色、变色了，只能用染料来染。