1991年的海湾战争，以美国为首的联军总是喜欢在夜间进行战斗。这除了气候等因素外，重要的原因是联军掌握了高超的夜视技术。
在介绍夜视技术之前，先谈谈电磁波。在自然界里，到处都存在着电磁波。光波、无线电波和各种各样的射线都是电磁波。电磁波的波长有长有短。人眼能看见的各种颜色的光的波长大约是390毫米到760毫米。这段波长的电磁波就是可见光。波长小于390毫米的叫紫外线和各种射线，波长大于760毫米的是红外线和无线电波。
在黑暗中，人们看不清物体，是因为可见光很弱，但其他电磁辐射并不一定弱。因此，要在黑暗中看清物体就有两种办法：一种办法是通过像增强器，把物体发出的（或反射的）微弱可见光增强到人眼可以看清的程度。这种办法叫做微光夜视。如果把三个像增强器串在一起，可以把亮度提高到10万倍以上。这样，在原来黑暗的环境里看不见的物体，就变得十分清晰了。
另外一种办法叫做红外夜视。所谓红外夜视，就是通过一种叫做变像管的器件把红外光图像变成可见光图像。现在，红外夜视已经得到了比较广泛的应用，特别是在军事上用处很大。
人们利用红外夜视制造了夜视望远镜，把它装在枪、炮的瞄准器上，大大提高了武器的夜战能力和命中率。红外夜视仪可以用在消防和森林防火，也可以用来跟踪监视罪犯夜间活动的情况，还可以用来观察野生动物夜间的生活习性。
在有些情况下，不仅要求能够在现场直接观察，而且希望能够把图像传到很远的地方，供更多的人同时观察。这样就出现了红外电视和微光电视。它们的工作原理是把红外光或者微光的图像变成电信号，然后把这些电信号传到需要观察的地方去，并把它还原成可见光的图像，再在电视屏幕上显示出来。
红外电视和微光电视的另一个优点是，包含图像信息的电信号可以通过计算机进行处理和分析，从而得到目标的方位、距离、运动速度和运动方向等一系列精确的数据，用来控制武器发射系统有效地击中目标。在1991年的海湾战争中，联军大量使用了这种红外制导技术。
红外电视和微光电视在工农业生产、交通、运输、医疗卫生和科学研究等许多领域里也有十分广泛的用途。在天文观测、宇航、夜航、水下作业和井下作业的时候，往往不便于照明，这时候就需要用微光电视或红外电视来观察。美国的阿波罗宇宙飞船，就是用微光电视把登月的实况及时发送到地球上来的。