皮肤有许多重要的功能。
首先是保护身体的内部组织。细胞的生命很娇嫩，它需要良好的体内环境。但是人体又不能避免和外界环境的接触，在生活过程中就难免受到各种机械的损伤和各种侵袭。皮肤则在很大程度上能保护身体免受侵犯。例如，表皮的角质、皮脂和柔软的皮下脂肪能大大减弱外来的冲击、压迫和摩擦等暴力。真皮中柔韧的结缔组织可以抵抗撕裂性损伤。皮肤的角质层还能在一定程度上抵抗外来的化学、温度和电的刺激。皮脂除了能帮助抵御化学刺激外，它分解后产生的脂肪酸还有杀菌作用。皮肤的色素能够吸收紫外线和其他射线，使身体内部不受损害。皮下脂肪是一种不易传热的东西，它一方面又减少了外界过冷过热的温度对身体造成的不良影响。皮下组织中那些血管的收缩和舒张对于调节体温也有重要的作用。所以，皮肤不愧为身体的第一道防御工事。
皮肤的另一巨大功用是通过出汗调节体温。我们知道，机器开久了就会发热，开得越快发热也越明显。其实，细胞工作起来也会发热的。如果生出的热过多，身体温度一个劲地升高。
这时，身体采取的办法，首先是让皮肤和皮下的血管扩大，让血液把过多的热带到身体表面以便发散。其次是让汗腺分泌汗水。皮肤器官汗液并不光是水，还含有少量无机盐和尿素、肌酐等体内废物。所以出汗除了可以调节体温外，还有一些排泄体内废物的作用；当然，和肾脏的排泄功能相比那是微不足道的了。
皮肤的第三个重要功能是感觉。大脑皮质是人体的最高领导机构，由它组织和领导着整个身体来适应外界环境。外界环境的种种变化除了通过眼睛看、耳朵听和鼻子嗅传达到大脑皮质外，还有许多情况是通过皮肤的感觉来向大脑报告的。皮肤上遍布着接受痛觉、温度觉和触觉等感觉神经，依靠这些神经的存在，大脑皮质才能对各种直接到达于身体表面的刺激有所了解并采取适当的措施。
皮肤还能在日光或紫外线的照射下为身体制造维生素A，当人体缺乏这种维生素时就会得软骨病。
除此以外，皮肤还有呼吸作用和吸收作用。但是，这些作用都很小，就不详尽说明了。