为了使信息可以在Internet上正确地传送到目的地，连接到Internet上的每台计算机必须拥有一个惟一的地址，这就如使用电话一样，每个电话必须有一个不同于其他电话的号码，才不会产生混淆。为每台计算机指定的地址是一组数字，称为“IP地址”。这个地址在整个Internet上只表示惟一的一台计算机。连接到Internet上的两台计算机不应具有相同的IP地址。一般把IP地址分成4个字节，每个字节用十进制数表示，字节之间用圆点分开。例如：168．160.233.10那么，Internet是怎样根据这个IP地址寻找这台主机呢？IP地址的4个字节有不同的含义。IP地址的高位定义主机所在的网络地址，区分不同的网络；IP地址的低位定义主机地址，区分这一网络上不同的主机。Internet上有以下的地址分类：（1）A类地址A类地址用于大型网络。第一个字节标识网络地址，后3个字节表示主机地址。每个A类地址网络最多可拥有将近1600万台主机。
（2）B类地址
B类地址主要用于中型网络。前两个地址标识网络地址，后两个字节标识主机地址。B类地址最多可容纳大约65万台主机。
（3）C类地址
C类地址主要用于小型网络，前3个字节标识网络地址，最后一个字节标识主机地址。C类地址最多可连接254台主机。
Internet对各类地址的第一个字节又做了如下规定：A类地址的地址范围是“0”到“127”；B类地址的地址范围是“128”到“191”；C类地址的地址范围是“192”到“223”。
由于历史原因，早期加入Internet的网络可获得A类地址，一般是在美国和加拿大，早期加入Internet的清华大学、北京大学和中国科学院是B类地址，目前加入Internet的单位一般是C类地址。
由于Internet所能容纳的主机数量是有限的，Internet设立了下列专门的机构负责分配IP地址：InterNIC：位于美国，负责除欧洲和亚太地区之外的全球地区；RIPE：位于荷兰，负责欧洲地区；APNIC：位于日本，负责亚太地区。
APNIC（Asia Pacific Information Center）是亚太地区网络信息中心，中国的IP地址由它来分配。近年来，由于中国申请IP地址的单位日益增多，APNIC将IP地址的分配权下放到中国的互联网，例如，全国教育科研信息网（CERNET）对加入它的用户发放IP地址。