在网络的发源地美国，人们将向新闻组或他人电子信箱发送大量不恰当的以及无聊消息的行为和这些消息本身称为Spam（垃圾邮件），从事此类活动的人员叫做spammer（垃圾信制造者）。
Spam原指一种用猪肉做的午餐肉罐头，如今的意思来源于一部讽刺剧。在这部戏中，有一场讲的是有对夫妻俩去餐馆就餐，妻子不想吃Spam，她坚持想点些别的，可是在餐馆里有一大群人，高声地唱着赞美Spam的歌，他们越唱越响，很快在这出戏里所能听到的惟一单词就是Spam了。从此人们将泛滥成灾、喧宾夺主、剥夺他人选择权利的行为称为“Spam”。随着国际互联网的普及，该单词又成了垃圾邮件的专用名词，它的原意倒反而逐渐被人们所忘却了。
在中国，因为新闻组不发达，垃圾邮件几乎全部集中到了个人电子信箱里，归纳起来它们的来源大致有这么几类：（1）商业广告；（2）站点宣传；
（3）“病毒”谣言；
（4）某些网络杂志；
（5）连环信的E-mail版等。
垃圾邮件的泛滥，占用了用户本来就不大的信箱空间，使得真正有用的E-mail要么因为信箱已满而进不来，要么淹没在一大堆Spam中。为了处理这些Spam还得让用户搭上不少宝贵的上网时间，空耗大家的时间、精力和钱财。垃圾信制造者一次就给成千上万的用户发信，使得信件经过的服务器需要长时间去处理这些垃圾，还占用了大量的带宽，严重影响了其他用户对网络的正常使用。Spam已成为网络社会的一大公害。更重要的是，垃圾邮件往往散布一些不确切的、夸大其词的消息，干一些骗人钱财的勾当，有的已经触犯了法律，它们对现实社会的危害也随着网络的日益普及而逐渐显现出来。