我们大家都知道，计算机具有“记忆”能力。正是由于有这种记忆能力，才保证了机器自动而快速的运算，向人们提供需要的数据或结果。在计算机中用来完成记忆功能的设备叫做存储器，它的职能就是用来“记住”计算机运算过程中所需要的一切原始数据、运算指令以及中间结果，并且根据需要还能快速地提供数据和资料。
当我们做各种数学演算时，需要用我们的大脑来记住被运算的原始数据；加、减、乘、除四则运算法则；乘法九九表以及演算的中间结果等等。谁能记住的数据和法则越多，反应越快，谁的计算能力就越强。当数据相当多时，大脑就记不过来了，就得要写到纸上或笔记本上，用纸和笔记本来帮助大脑记忆。计算机的存储器也跟人们在演算过程中，运用大脑和纸、笔记本记忆的原理一样。我们把计算机内相当于大脑作用的存储器叫做“内存储器”，也叫“内存”；而相当于纸和笔记本作用的叫做“外存储器”，也叫“外存”。
内存储器直接和运算器配合工作。运算器需要数据时，内存储器就迅速供给；运算器想把计算结果保留下来，内存储器就迅速替它存储起来。这种来来往往的打交道有一个特点，就是动作非常快，否则不能适应运算器的快速运算。内存储器具有快速的特点，它的职能就是用来存放参加计算的数据、运算指令和中间结果。计算机的内存储器经过磁芯、半导体、集成电路和大规模集成电路几个阶段的发展，现在普遍使用的是大规模的集成电路内存。随着集成度的提高，内存容量已大大增加，但由于寻址能力等技术条件与经济实用等因素的限制，内存储器的容量终归是有限的。
外存储器的特点是容量大，作为内存储器的补充，就像纸和笔记本对大脑的补充一样。它把大量的暂时不直接参与运算的数据、指令和中间结果存放起来，当需要时可以成批地补充给内存储器，以参加运算。正如我们的大脑可记住的东西有限，而笔记本可记录的东西却可以足够多一样，计算机外存储器的容量也是足够大的。今天，计算机的外存储器一般由磁盘机、磁带机和软磁盘机等担任。充当外存储器的磁带机和软磁盘机与我们所熟悉的录音机原理一样。假如我们有一台录音机，就可以用它录制许许多多存储数据的。一片软盘或一盘磁带满了，可以再换一盘。这样，就使得它的存储能力相当大。我们已经知道内存储器具有快速的特点，而外存储器容量大，造价相对较低。采用内外存储器相结合的办法，就圆满地解决了技术上的困难、经济上的合理等问题，也解决了运算速度和存储容量之间的矛盾。