齐威王是战国时期的一位有作为的君王。但他即位之初，却只知道通宵达旦的饮酒作乐，从不把国家大事放在心上。不几年的工夫，齐国就出现了混乱局面，齐国周围的几个国家如韩、赵、魏等，也趁机侵犯齐国，齐国处在内忧外困之中，危在旦夕。
这时大夫淳于髡来向齐威王进谏。他知道威王喜欢猜谜语，就对威王说：“我们国内有只大鸟，住在王宫里，三年不飞不叫，你知道这鸟为什么这样吗？”威王听了淳于髡的话后，沉思了一会儿说：“这种鸟它要么不飞，一飞起来就会冲到天上去；要么不叫，一叫起来就会叫人大大地吃惊！”
威王接受了淳于髡的讽谏后，开始改变生活作风，亲自料理国家事务。他把大臣们召到宫中，说：“从今天起，我要整顿朝政，奖励那些对国家有功的人，处罚那些危害国家的人。”他首先召见了全国各县县令72人，奖赏了勤勤恳恳为民办事的即墨县令，水煮了剥削百姓、欺下瞒上的阿城县令，并处罚了大臣中贪污受贿、混淆是非的人。这一来使贪官污吏吓破了胆，再也不敢胡作非为了。
威王任命邹忌为宰相，采取了一些改革措施：奖励群臣、史官、百姓进谏；革新政治，修订律法，监督官吏。他还任用田忌、孙膑为大将，整顿兵马，加强训练，并派大臣盼子、黔夫等人坚守边防，抵抗侵略。从此，齐国一天天强大起来。
公元前341年，田忌、孙膑率军在马陵大败魏军，迫使魏王到徐州朝见威王，并互尊为王。其他的诸侯见齐国强大起来，就纷纷把侵夺来的齐国土地，归还给齐国。
在齐威王的治理下，齐国成为战国时期赫赫有名的七雄之一。齐国的国都也成为当时的学术中心之一。