三国末期，魏国统治集团内部展开了激烈的权力斗争，曹魏的皇帝连续被废被杀，司马氏专横跋扈，为所欲为，不断扶持党羽，排斥拥护曹魏的人，政治非常黑暗。
一些知识分子对司马氏夺权的做法不满，不愿投靠司马氏集团，但又不敢同他们进行针锋相对的斗争，便采取了消极反抗的方法。这些人不拘礼法，放任不羁，过着逃避现实的生活，把抑郁和愤慨寄托在饮酒、作诗之中。他们之中最具代表性的人物就是阮籍。
阮籍是陈留人（今河南省尉氏县）。他年轻时，博览群书，才华横溢，有很远大的抱负。但随着时间的推移，他逐渐看清了时势的险恶，虽然不满司马氏的统治，却又怕公开反对会招致杀身之祸，因此只好同知己朋友一起借酒浇愁，避免直接卷入权贵之间的倾轧。
阮籍性情高傲，行为古怪。有时关起门来读书，几个月也不出门；有时外出游览山水，竟忘记了回家。高兴时就纵声大笑，不高兴就痛哭一阵。
他的这种奇特行为并不为当时的人所理解。司马昭一直想笼络阮籍，就派人到阮籍家做媒，要他把女儿嫁给自己的长子司马炎。阮籍不愿攀上这门亲家，又不能明白地拒绝，就故意喝得烂醉如泥，60多天不省人事，使受命前来求婚的人没有机会开口，终于躲过了这门亲事。
正是由于当时社会的逼迫，才使阮籍佯狂避世，他的身上保有那个扭曲时代的印记。