姚崇是唐玄宗时很有名望的宰相。他整顿朝政，采取了一些有利于经济发展的措施，使唐王朝出现了兴盛的景象。
有一年，河南、山东等地发生了一次特大蝗灾。中原的广阔大地上到处是铺天盖地的祸害庄稼的蝗虫。它们所过之处，庄稼都被啃得精光。那时候的人非常迷信，认为蝗灾是天在惩罚人们，所以眼瞅着蝗虫糟蹋庄稼，除了烧香礼拜求神保佑外，没有一点办法。就这样，灾情越来越严重，受灾的地区也越来越大。
姚崇认为蝗虫不过是一种害虫，只要官民齐心协力，蝗虫是完全可以扑灭的。于是他征得唐玄宗的批准，下令百姓扑杀蝗虫。他派出许多使者，分头到灾区发动老百姓动手灭蝗，还教给老百姓扑杀蝗虫的办法：他利用蝗虫喜欢火的特性，要百姓一到夜里就在田头点起火堆，在火堆边挖了大坑。等蝗虫看到火光飞下来时，就齐心协力集中扑杀，边打边烧边埋。各地的老百姓按这个方法一试，果然见效，仅汴州（河南开封）一个地方，就扑灭蝗虫14万担。
灾情缓解了下来，但朝廷里的一些官员认为姚崇不应该扑杀蝗虫，说什么蝗灾是人力无法抗拒的天灾，要消灭蝗虫，只有积德修行。一时间群臣议论纷纷，唐玄宗也有点没了主意，问姚崇该怎么办。姚崇说：“扑灭蝗虫，过去的确没人做过，但做事只要合乎道理，就不用遵循老规矩。现在发现的蝗虫，正在繁殖阶段，如果不尽早扑灭，必然会越来越多，到那时就不好办了。现在闹灾的河南、河北、老百姓积存的粮食已经不多了，如果不灭蝗虫，今年农业没有收成，将来老百姓没粮吃，流离失所，国家就不稳定了。”玄宗一听不灭蝗虫有这么大的灾害，就问怎么办才能又灭蝗，又让群臣不要议论皇帝杀生。姚崇说：“灭蝗虫这件事就由我出面来处理吧，您就不必下诏书了。万一将来出了乱子，我愿意受革职的处分。”玄宗虽然同意灭蝗了，但还有的大臣劝姚崇不要灭蝗，说：“蝗灾只要修德就能避免，何必杀生。杀生太多有伤和气。大家都说不能灭蝗，你却偏要灭蝗，你可要好好考虑一下啊！”姚崇马上反驳说：“照你这么说，不杀蝗虫，让蝗虫把庄稼吃掉，把老百姓统统饿死才不伤和气啦？灭蝗的事皇帝已经同意，你就不用再劝我了。如果上天降祸，我一个人承担，决不连累你。”由于姚崇坚决灭蝗毫不动摇，减轻了各地的灾情，过了不久蝗灾渐渐平息了。
因为姚崇为民着想，坚持灭蝗，所以被人们称为“灭蝗宰相”。