一般人画画是用铅笔。涂颜色呢，是用水粉颜料或水彩颜料。用水将它们溶化、调合，就可以直接画在纸上了。可是油画就不一样了，它一般是画在布上，而且水是调不了油画颜色的，必须用特制的油来调合。画油画的人们为什么要自找麻烦呢？
现在人们画油画时，调颜料要用特制的油。但是，这种油并不是天生的，也不是一开始画画就有的，它是人们在画画的过程中不断研究和制造出来的。
用水调颜料画画，颜色不能画得太厚，否则，颜料就会掉下来。在画大画的时候，这边颜色还没画完，那边的已经干了。所以，由水调的颜料一般只适合画小张的画，画复杂一点的大画就有点麻烦了。人们看到蜡可以积得很厚，而且又可以化成水，就试着用蜡来调颜料。
但是，蜡的脾气大家都知道，它一热就化成水了，可是一凉马上又成了一大块，因而用蜡来调颜色更麻烦。
在四五百年前的时候，人们画画是用蛋清（鸡蛋中透明的部分）来调色的。也有人用蛋黄来调色。用蛋黄调色，要先小心地把蛋黄和蛋白分开，然后把蛋黄表面的一层膜去掉，这才能使用。用蛋黄或蛋清来调颜色虽然麻烦，但比起水和蜡来，更容易画出好画。因为蛋清也好，蛋黄也好，都比水更容易抓住颜料，这样，画厚一些的颜料就不算什么了。它们同蜡比起来又不会干得很快，所以，画大画时，就可以根据需要画出各种各样的形状和颜色。可是，蛋清、蛋黄也有一个最大的缺点——太贵了。如果要画很多画，那就要费很多钱。不少人连经常吃鸡蛋都保证不了呢，让他们天天用鸡蛋来画画，可能吗？再者，鸡蛋调色画出的画不太容易保存，因为太受虫子的欢迎了。
人们在经过各种尝试之后，开始试着用油来调颜色了。油的种类非常多，一般是用亚麻子或胡桃制成的油，这种油干得很慢。它调合颜料的能力也很强，你可以把用它调过的颜料堆在画上，也可以调得很稀，画得很薄，画不好的地方还能刮掉重新画。这就大大方便了画画的人，使他们可以有充裕的时间去考虑如何把画画得更好。所以说，从表面看，用油来调颜色挺麻烦，其实，经过人们几百年上千年的实验，认定使用它还是最好的一种选择。