画画用的笔，大致可分为三大类。一类是软笔，一类是硬笔，还有一类是代用的——不是笔的“笔”。这三大类又可以分成很多小类，给画画的人带来了多种方便。
软笔也就是我们常用的带毛的笔。这里面有中国的毛笔，有画水彩的毛笔，有小刷子，有扁平的油画笔。凡是用水混合颜料画的画，一般都用比较软的笔，因为笔吸水。笔越软，笔尖里含的水就越多。如果不需要太多的水，就可以选用稍微硬一点的笔。像画大的广告画，颜色要画得均匀，如果水太多就不行了，使用小板刷，才比较合适。软的笔容易成一头尖尖的形状，这样的笔特别适合勾线条，这也是中国画的特色之一。油画的颜色是用油来调的，它没有水调的颜色那么稀，如果用太软的笔就非常不好画。所以，油画笔都是比较硬的扁平的笔，它可以把油画颜色挑起来，一块一块的摆在画上。很多画水粉画的人，不喜欢用太多的水，所以也爱用这种扁平的油画笔。
硬笔既是笔，也是颜色，它们就是各种颜色的铅笔、墨水笔、腊笔、油画棒、粉笔等。硬笔最大的好处就是便于随身携带和使用。但是硬笔也有自己的缺点，它不像软笔那样，可画粗，也可画细。硬笔本身粗细是多少，它也就能画多粗多细，细的画粗的太费力，粗的想画细的也难以办到。
除了软笔和硬笔，画画时还有很多起了笔的作用，但不是笔的“笔”。比如画油画用的像小刀一样的刮刀，刻板画用的刻刀，画素描时当白笔用的橡皮等等。