虽说用一支笔就可以画出富于变化的线条和墨色，但还是会受一些限制。比如笔头的大小就是个问题，大笔画小画或小笔画大画总不那么适合。另外，笔头的大小会影响含水量的多少，笔头的软硬也会使画出的线条和墨色各具特点。这些正是需要各种各样的毛笔的重要原因。
根据画画和书法的需要，有很细的小笔，比如专门勾花纹一类细线的衣纹笔；也有中等大小的小楷、中楷和大楷毛笔。前者大都用比较硬的动物毛做笔头，笔杆长而细，后者一般用比较软的动物毛制做，可以勾出变化丰富的线条，也适合涂画变化无穷的墨色。画大面积的墨色还有特制的斗笔，这种毛笔杆细，笔头粗，使用起来很方便。
做毛笔头最多的是羊毛和兔毛，它们被称为羊毫笔和兔毫笔。还有狼毫笔，不过并不是用“狼”的毛做的，而是取自黄鼠狼的毛。前两种笔的笔头比较软，含水量也大，后一种正好相反。为了集中它们之间的优点，还特别做了兼毫笔，就是把狼毫夹在笔头的里面，而羊毫或兔毫包在外面。
正是这些大小不同，软硬不一的毛笔，帮助中国画家创作了独具风采的中国画。如果单靠一支毛笔，再好的画家想画出丰富多彩的作品也是做不到的。