中国画是我国古人发明的与众不同的画种，在绘画制作过程中，所运用的技法和材料，与西画里的油画等有很大的差别。比如油画的颜料含有油的成分，必须用松节油、调色油调合颜色才能画，而且必须在油画布或经过加工的纸上才能使用。中国画大都画在纸上，这种纸也是特别的纸，区别于我们平时写字、画蜡等使用的白版纸或印挂历用的铜版纸等，它含有更多的纤维，由特殊材料制作而成，即宣纸。宣纸比油画布或其他的纸张都薄，手感柔软，质地细致。宣纸又分生宣和熟宣两种。吸水量很大，不容易掌握水分的纸被称为生宣；吸水量相对少，也就是画在纸上的笔触不易干，水量多时不易吸收的纸，被称为熟宣。生宣纸因它的吸水量大而常用于写意画，吸水量小的熟宣纸则常用来画细致入微的工笔画。
刚才还谈到中国画和西画在材料上有很多不同之处。中国画使用的材料主要是水和墨，再有就是经过特别加工的中国画颜料。墨在中国画当中占有极其重要的地位，墨经过不同水量的调和，本身就能出现多种变化；再经过绘画制作中笔锋的灵活运转，就形成了无数种丰富多彩的变化，这也是中国画与众不同的关键所在。墨经过水的调合，能演变出不同感觉的墨色，构成画面的整体色调，使画面具有丰富的层次。就中国的颜料来说，也包括两种质地，一种是矿物质颜料（这种颜料放在水中片刻后有沉淀），另一种是植物质颜料（无沉淀）。中国画的颜料在绘画中起辅助性的作用，因而颜色轻淡，即使是工笔重彩画，也在有墨线定形的基础上再进行渲染着色，这更说明墨本身的重要性。正因为水和墨这样的材料在画中占有明显的主导地位，因而中国画也常常被称做水墨画。