中国画有工笔画和写意画之分，西画当中也有，但不这样称呼就是了。
比如绘画中的写生，无论画中国画也好，还是画西画也好，都是必练的基本功。它包括工整、细致的白描和素描，也包括简练扼要的速写和默写。画白描和素描，要有充裕的时间，描写对象一般是短时间变化不大的东西，比如花鸟画中的植物。而“速写”的特点就是快，要求画画的人尽可能在短时间内捕捉住对象的主要特征。有些物象的动态转瞬即逝，根本无法当场对照下笔，这就要求画画的人不仅要具有敏锐的观察力，还要有相当好的记忆力，在实物消逝以后，能凭留在脑中的印象，将它默画出来。
写意画与工笔画分别与写生中的“对照画物慢慢描绘”和“迅速刻画”有相似之处，但不尽相同。写生主要表现的是事物原有的形象，而无论是写意画还是工笔画，都必须具有一定的“创作性”。中国古代文人画家借绘画来表现自己对社会的看法，表达情怀，绘画成了他们抒发情感的手段。因此，他们不再以表现和描绘自然界的景物为主，脱离了原有的绘画方式，逐渐演变出另一种抒情性较强的画，即写意画。工笔画强调勾染，画风工整严谨，色彩浓艳，先勾后染，宜于装饰性。写意画则要求高度概括，笔墨精练，造型夸张，色彩浓重，给人以强烈的感染力。现在，我们经常运用的是介于工笔画和写意画之间的画法，即“兼工带写”，也叫做“半工半写”。比如齐白石的花鸟画，在大笔触抒情后，再用小笔细致地画一些小昆虫，在大笔中添些小点缀，不致使画面过于“工笔”而呆板，也不会因太“写意”而粗糙。