周恩来15岁的时候，考入天津南开学校，这是一所全国著名的学校。他在南开学校念中学的时候，生活十分清苦，常常是从家里带一小罐酱菜吃，有时候就到校门外买一块豆腐充饥。
他还常利用假日和休息时间，给学校抄写教学材料或刻蜡版，挣一点钱来补充自己的饭费。
那时候，他只有一件蓝布大褂，星期日晚上自己洗了，当夜烘干，星期一再穿着去上学。生活虽清苦，但他的学习欲望却特别强烈。他利用所有课余时间学习。有一次他看到一本好书，爱不释手，就把伙食费掏出来，买了回去阅读。由于他刻苦学习，成绩总是全班第一，还获得了全校作文会考第一名。
这样一个品学兼优的学生，在南开的校史上是少见的。经过老师推荐，从周恩来入学第二年起，学校就宣布免去他的学杂费，他成了南开学校唯一的一个免费生。