猜测、设想、顿悟，蓦然回首，你发现你已前进了一步。
在与爱迪生合作的青年数学家阿普顿初到爱迪生的研究所时，爱迪生想考一考他的能力，于是给了他一只实验用的小灯泡叫他计算一下灯泡的容积。过了一会，爱迪生回来检查，发现阿普顿正忙着测量计算，爱迪生说：“要是我，就往灯泡里灌水，将水直接倒入量杯，看一下刻度，不就知道灯泡的容积了吗？”阿普顿的计算才能或者说逻辑思维能力无疑是令人钦佩的，然而在这个问题上所缺少的恰恰是像爱迪生那样的直观思维能力。又如大数学家高斯在上小学时即表现出具有相当高的直观思维能力，高斯的老师让全班同学计算1+2+3+……+100=？，除了高斯，其它同学全部按顺序一个一个地加。这样加，即使是一个大学生也得几分钟，即使是用计算器也得敲一会，而不到一分钟，高斯就把正确答案摆在老师的面前。原来，高斯发现不按顺序相加，而是两头相加，即：1+100=101、2+99=101、3+98=101、4+97=101…加下去有50个101，那么答案就是50×101=5050。
所谓直观思维就是人们不经过逐步分析而迅速对问题的答案做出合理的猜测、设想或顿悟的一种跃进式思维。从上述爱迪生的实例我们可以知道，直观思维是宏观地把注意力放在事物的整体上的一种思维，它与逻辑思维的微观地把注意力放在事物的各个部分上是很不相同的。
直观思维有利于人们从一些偶然的整体事件中抓住问题的实质。例如：浮力定律的发现得益于阿基米德在澡盆里沐浴时看到的情景。从哲学上说，偶然的现象是难以预料的，因而也是难以用逻辑思维来解释与判断的，但是，直观思维却可以发挥作用，其结果往往会产生突破，形成飞跃，直至导致创造。
直观思维对应于人类的第一信号系统，是建立在人类直观感觉上，通过人的感觉(视觉、听觉、触觉等等)而进行的一种思维活动，把逻辑思维对应于人类的第二信号系统，认为这是建立在人类理性认识(概念、判断及推理等等)上的思维。直观思维虽然利用了人们的感性认识(如感觉、知觉、表象等等)，但它绝不是停留在这一步上的，而是处在超越逻辑思维形式的最高一个层次上的思维。这相当于人类认识的过程：“感性——理性——感性”，而且是反复认识中的后一感性阶段。因此，其结果虽然仍以直观的形式表现出来，但实际上它已经在头脑中进行了逻辑程序的高度简缩，并且迅速地越过了“理性阶段”，只是整个思维难以用语言来表达而已。因此，直观思维来源于感性认识，但它又高于感性认识，绝不是与第一信号系统简单地对应。
由上可见，直观思维是一种完全不同于逻辑思维的创造性思维。直观思维虽然能在创造中起很大作用，但由于它是一种跃进式思维，其整个思维过程只是在极快的时间内完成，以至难以用逻辑思维的语言来逐步加以分析与表述，因此，直观思维就往往带有一定的局限性与虚拟性，由此也经常导致一些错误的结论，诸如主观臆断等。