策划有两种不同的解释，作为动词来解释时，指人们事先进行的策划活动，即策划者运用知识、智慧和能力进行策划活动的过程。当把策划作为名词使用时，则指思维活动的结果，即指策划方案。
策划是一个既古老又新鲜的名词。说它古老，是因为在古代，就已经存在各种各样的策划，“策划”一词在我国的《后汉书》中就已出现了。《后汉书·隗嚣传》中说：“是以功名终申，策划复得”；说它新鲜，是因为最近才有人对它进行系统的研究，才开始从不自觉策划走向自觉策划，从策划的“必然王国”走向“自由王国”。特别是近几年，策划作为一个行业兴盛起来，使策划有了新的含义。
美国哈佛企业管理丛书认为：“策划是针对未来要发生的事情作当前的决策。换言之，策划是找出事物因果关系，衡度未来可采取之途径，作为目前决策之依据，即策划是事先决定做什么，何时做，如何做，谁来做。策划如同一座桥，它联接着我们目前之地和我们要经过之处。”
其实，策划的核心内容就是出谋划策，即从策划方自身的情况及所处的环境出发，寻求构思能够满足策划方特定意图的目标，各种有可能实现目标的直接或间接的方案，通过对这些方案进行分析、比较、筛选、修改，最终付诸实施，并对实施过程中所发现的问题进行再修改、再实施而最终达到策划方的意图和目标。当然，在一个已实现目标的策划实施以后又会有为了实现更高目标的策划。所以，一项大的策划往往其间是含有很多较小的策划，即有的策划是战略性的，有的策划是战术性的，战术性的策划需服从战略性的策划，这是系统工程总体思想的反映。
人类一切活动要达到预期的目标和效果都离不开策划，大至安邦治国、拓展宏业，小至推销商品都需要策划。事业成败需要科学的策划，一项好的策划可以救活一家企业，可以成就一桩事业，可以赢得一场战争。
历史上最著名的策划莫过于诸葛亮的“隆中对”，诸葛亮有感于刘备的三次亲自登门拜访求教，他为刘备策划了一个具有完整实施方案的战略性规划。
后来，刘备按照诸葛亮的策划方案，果然一步步达到了目标。只是后来没等到天下形势有变关羽就急着从荆州出兵北伐，且在关羽北伐时，刘备又没有率大军出师秦川策应，从而因招东吴偷袭而失败。接着，刘备又不听劝告，倾全国之兵与盟友东吴厮杀，结果全军覆没，使国力大伤，最终没有实现统一全国的目的。但是，这并不是策划有误，这是实施策划有误。虽没实现最终目标，但诸葛亮的策划方案则是科学的英明的。
策划在现代社会生活中越来越表现出它的重要性，近些年，中外一大批策划企业应运而生，而通过策划取得成功的例子更是不胜枚举。美国约翰逊公司的“烘云托月”推销法，就是一个让人称赞的营销策划。
注册资金只有470美元的约翰逊制造公司开业后，其生产的产品是当时美国最大的生产黑人化妆品企业——富勒公司部分产品的翻版。由于公司没有名气，产品销量很小，公司生存困难。为了改变公司现状，公司集中全部财力、物力潜心研制出一种可以改善黑人皮肤质感的水粉护肤霜。
约翰逊公司的最终目标是取代富勒公司的位置，但由于约翰逊公司的实力与富勒公司相比，相差悬殊。约翰逊公司只能采取“退一进二”的策略与富勒公司竞争。
为使自己的产品在市场上能占有一席之地，约翰逊根据自己仅有一种产品的特点，绞尽脑汁，终于想出了一个别出心裁的“烘云托月”推销法……
主意拿定，约翰逊便立刻付之于行动。他四处推销自己的新产品：“富勒公司是化妆品行业的金字招牌，您真有眼光，买它的货算是做对了。不过，在您用过它的化妆品后，再涂一层约翰逊投靠公司新生产的水粉护肤霜，准会收到您想象不出的奇妙效果。”
事实证明，约翰逊这张牌打得确实精彩，收到了一石二鸟的效果。由于他明着吹捧富勒公司，自己甘愿屈居从属地位，所以对方对其所作所为毫无戒备，没有招致麻烦；而凡是用得起富勒公司产品的人，谁又会在乎花几个钱再买一盒约翰逊公司的试试鲜呢？就这样，约翰逊不费吹灰之力，便巧妙地“拉拢”了富勒公司的几乎全部顾客。
水粉护肤霜是约翰逊用全部心血研制出的创牌子产品，为此，在生产的各个环节都严把质量关，真正是货真价实的好商品，所以上市后很快受到众多消费者的青睐。尤其是那些肥胖型黑人妇女使用后，自我感觉更是妙不可言，分泌物被粉末颗粒吸附一部分，身上不再感到粘乎乎的，皮肤滑腻感显著增强，新产品大大满足了她们对美的自我欣赏和追求，被她们视为生活中不可缺少的用品。
从此，有化妆嗜好的黑人妇女，梳妆台上又添了一种护肤霜，她们每天梳妆打扮时都能看到“约翰逊”这三个字，“约翰逊”的名字也同时植入她们的心中。随着时间的推移，约翰逊制造公司的知名度达到与富勒公司并驾齐驱的程度，尽管前者生产的品种只有后者的几十分之一。
约翰逊看到成功地麻痹了对手，便暗中施展第二步战略，接连推出一系列拳头产品，其迅雷不及掩耳之势让富勒公司瞠目结舌，糊里糊涂地便被挤下了黑人的化妆台。
策划你的人生、策划你的职业、策划你的爱情，已成为现代社会人所必须做的和应该做的。因为只有这样，你的人生之旅才会出现成功的光环。