“士可杀不可辱”固然正气浩天，但人都死了，还奢谈什么他日报仇雪恨？而善识时务者，宁愿先卧下风，以图他日东山再起，毕竟“留得青山在，不怕没柴烧”，只要人不死，就不怕仇不能报。
对人而言生命是最宝贵的，但是面临着奸人贼子的威逼利诱，是不降以志，还是苟且偷生？面对着敌强我弱、寡不敌众的严峻情势，是不受胁迫，血战到底，慷慨赴难，还是屈于强势？历代仁人志士，不惜抛头颅洒热血，宁为玉碎，不为瓦全，决不失义而偷生的例子举不胜举。
卧薪尝胆的故事，常被用来鼓励人们刻苦发愤，忍耻吞辱，战胜困难，以争取最后的胜利。在变幻莫测的政治斗争中，每个人的情形时刻都有改变的可能，或由辉煌转向暗淡，或由高山峰巅跌入万丈深渊，如何在这强烈的反差中不被困难挫折所击倒，如何在不利的条件下忍气吞声、委曲求全，以求东山再起，重振雄风？勾践的“卧薪尝胆”能给我们极好的启示。
春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，退守在会稽山上，越王要求跟吴国讲和，吴国的条件是要勾践夫妇到吴国给夫差当仆役，勾践答应了。
勾践将国事委托给大夫文种，让大夫范蠡随他夫妇前往吴国。到了吴国，他们住在山洞石层中，夫差两次外出，勾践都亲自为他牵马。有人指骂他，他也不在乎，低眉顺眼，始终表现出一副驯服的面孔，很讨夫差欢心。
一次，夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久就会好，他就亲自去见夫差，探问病情，并亲口尝了尝夫差的粪便，随后向夫差道贺，说他的病很快就会好的。夫差问他怎么知道，勾践就胡编说：“我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而稍微有点苦，用医生的话说，是得了‘时气症’，所以病会好，大王不必担心。”果然不几天，夫差的病就好了。夫差认为勾践比自己的儿子还孝顺，深受感动，就把勾践放回国去了。
勾践归国后，深为会稽之耻而痛苦，一心伺机报仇。他睡不好觉，吃不好饭，不近美色，不看歌舞，苦心劳力，唇干肺伤，对内爱抚群臣，对下安抚百姓。三年后，百姓都归顺了他。
勾践为了更好地笼络群臣，每当有甘美的食物，如果不够分自己决不独吃，他将酒倒入江中，与自己国内的百姓共饮，平时，勾践自己耕种吃粮，靠妻子亲手织布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿绫罗绸缎。为了坚持锻炼斗志，他连褥子都不用，床上铺着柴草，还备一个苦胆，随时尝一尝苦味，以不忘在吴国所受的屈辱。他还经常到民间巡视，把随行车辆装着的食物分发给孤寡老弱病残，慰问他们。饿了就住在百姓家，和他们一同吃粗茶淡饭。
后来，勾践看到报仇的时机已经成熟，就召集诸大夫，向他们宣告说：“我准备和吴国开战，拼以死活，希望士大夫踏肝践肺同日战死，我跟吴王颈臂相交肉搏而亡，这是我最大的愿望。如果这些办不到，从国内考虑，估计我们的国力不足以损伤吴国，从国外结盟的诸侯也不能毁灭它，那么，我将抛弃国家，离开群臣，自带佩剑，手举刺刀，改变容貌，更换姓名，去当仆役，拿着箕帚侍奉吴王，以便找机会跟吴王决战。我虽然知道这样做危险太大，要被天下人所羞辱，但我的决心已定，一定要实现这个想法！”
勾践的话得到群臣的响应，他们纷纷表示愿意与他冒死声讨吴国，以报国仇。
后来越国终于与吴国在五湖决战，吴国军队大败，越军包围了吴王的王宫，攻下城门，活捉夫差，杀死吴国宰相。灭掉吴国两年后，越国称霸诸侯。
勾践卧薪尝胆的故事之所以千古流传，不仅是因为勾践最后洗雪了耻辱以报国仇，更主要的是他那忍辱负重的精神成为我们克服暂时的困难，知耻而后进的楷模。
勾践的故事告诉我们，大丈夫能屈能伸，留得青山在，不怕没柴烧。
由于勾践被夫差打得大败，他不得不屈服求和向吴国俯首称臣，因为此时勾践若只凭意气与夫差拼个鱼死网破，恐怕越国将会在历史上消失。于是，他一方面在吴国君臣面前表现得忠心耿耿，卑躬屈膝，装出一副“奴才相”，不管吴国的臣子如何羞辱他，如何考验他，也不管亲人、属下如何不理解自己，耻笑自己，他都一概忍受下来；但另一方面，勾践的复国之心未死，东山再起的志向未灭，他卧薪尝胆，刻苦图强，任用范蠡、文种等人，十年生聚，十年教训，终于转弱为强，灭掉了吴国，因此，勾践的忍可以是几年、十几年，但这完全是策略性的，是一种瞒天过海的韬晦之计，是一种以屈求伸的雄才大略，这种人的谋略一旦成功，将一反忍的常态，变本加厉地对他所忍的人进行清算。
此外，勾践卧薪尝胆，以屈求伸的故事还告诉我们要“知耻而后勇”。一般说来，一个人（或一个民族、一个国家）从知耻、忍耻到雪耻，这个过程必然有一段历史距离。大多数受辱者，皆因当时的力量或者环境处于劣势，在与人或者命运抗争的过程中，或由于力量悬殊，寡不敌众，或由于天时地利，不如对方，致使自己被对方打败（或受凌辱）而遭受屈辱，但又不能立即雪耻，只能将耻辱强忍吞下，铭刻心头，经过养精蓄锐，日渐强大，时机成熟，再雪旧耻。
“知耻而后勇”，其实质是忍今日之耻，以求明日之伸，但若一味地忍耐就无意义可言了。那么，为何要忍呢？正所谓“十年河东，十年河西”，请相信虽然你目前处于不幸的环境中，但是终究会有峰回路转的一天，以此来不断地提醒和鼓励自己忍受眼前一时的痛苦，等候时来运转。这其中，最关键的是等待，要相信时间的公平。《菜根谭》中曾有这样一段话：“伏久者飞必高，开先者谢独早，知此，可以免蹭蹬之忧，可以消躁急之念。”这句话的意思是，长久潜伏在林中的鸟，一旦展翅高飞，必然一飞冲天；迫不及待地绽开的花朵，必会早早凋谢。凡事焦躁无用，身处横逆之中，只要善屈善忍，储备精力，一鸣惊人的机会便会来临。