1296年8月，我国元朝使者周达观对真腊进行了近一年的广泛游历和访问。回国后写下了举世闻名的《真腊风土记》，是现存的同时代人所写的关于吴哥王朝极盛时代的唯一重要史料。对《荷马史诗》的入迷，曾使德国的谢里曼最终挖掘出特洛伊古城；而对《真腊风土记》真实性的坚信不疑，促使19世纪的西方各国考古学家竞相来到柬埔寨探险，从而打开了吴哥古迹艺术宫殿的大门。
1861年，法国的博物学家亨和·穆奥来到了柬埔寨。进入森林的第5天，他和4名柬埔寨随从人员突然发现在不远的森林里显露出5座高大的石塔，在蓝天白云的映衬下格外清晰美丽，中间的那座最高的塔尖，在夕陌的照耀下金光闪闪。穆奥简直怀疑起自己的眼睛了：“是在做梦吧，是天热头昏引起的幻境吧？！”在仔细欣赏了沿途每一座建筑后，穆奥终于欣毒若狂了，是他在柬埔寨的热带森林里发现了比巴黎还大的城市，比巴黎圣母院还大的寺院。从此这个被茫茫林海淹没而沉睡400多年的古都再次重现于世，焕发出青春的活力。吴哥古迹是柬埔寨的象征，人类文化宝库的瑰宝，它同埃及的金字塔、中国的长城、印度尼西亚的婆罗浮屠并列，被誉为东方四大奇观。
吴哥，梵语意为城。它是公元9世纪至15世纪时吴哥王朝的都城，其古迹主要是由公元5世纪至13世纪创建的一组石造建筑群和精美的石刻浮雕组成，分为大吴哥和小吴哥。大吴哥又称吴哥通，“通”意为城；小吴哥又称吴哥窟，意为“首都的寺院”。吴哥古迹总共有大小各式建筑物600余座，散布在约45平方千米的森林里。
著名的吴哥窟建于12世纪前半叶吴哥王朝全盛时期。信奉婆罗门教的高棉国王苏利耶跋摩二世，为了祭祀“保护之神”毗湿奴，同时也为了炫耀自己的功绩，以及供他死后作陵墓而建造了这座神庙。吴哥窟的整个结构呈正方形。最外层是壕沟，中间是围墙，里面是3道回廊，层层相套，浑然一体。中心建筑是毗湿奴神殿，分为3层台基。中央佛塔位于最上层，离地65米，其余4座较小的位于第2层的四角。神殿各层皆环以圆柱回廊，壁上布满精美的浮雕和壁画。整个建筑象征佛教传说中的宇宙中心须弥山，由于都是用巨石垒砌而成，显得格外整齐肃穆，和谐庄严。寺内还有图书馆一座和供饮用的蓄水池一处。
吴哥通位于吴哥窟的北部，是阔耶跋摩七世统治时期建造的新都，吴哥通规模宏伟壮观，占地9公顷，城墙周长12千米，墙高7米，厚6米，周围环以相当宽的护城河，可谓“固若金汤”。全城5道城门，4道通向市中心的巴扬庙，1道通往皇宫。5个城门上方都建有巨大的石塔，塔的四面雕有佛的头像，高达2米多，据说是阁耶跋摩七世的脸型，慈祥含笑，意在表明迎接从四面八方来的神圣者，又象征王威。城内有各式精美的宝塔寺院和庙宇。吴哥通的中心是巴扬庙，它是王城的主体建筑，高达45米，它和周围的16座中塔和几十座小塔，构成一组完美整齐的阶梯式塔型建筑群。据说16座宝塔象征当时高棉的16个省。被称为吴哥古迹明珠的女王宫，以它精美绝伦的石雕著称于世。这些雕像刻工精细，线条流畅，富有强烈的立体感，堪称石雕艺术的珍品。
众多的疑点
重现于世的吴哥古迹，以其独特和永久的魅力，使人惊叹，使人倾倒，又使人们产生了无穷的遐想和许多的疑点。由于有关柬埔寨中古时代的史料极其缺乏，这一切就成了千古难解之谜。
疑点之一：吴哥古迹为何人所建？
由于吴哥建筑雄伟壮观，美轮美奂，它的每一块石头都是精雕细琢，遍布浮雕壁画，其技巧之精湛，娴熟，想象力之丰富、惊人，达到了使人难以置信的地步，以致人们流传吴哥古迹不是出自凡人之手，而是天神的创造。如果仔细观察吴哥建筑的一些巨大的石块，会发现石块的四角各有一个小孔，于是人们又流传，这是“会走路的石头生的四只脚所留下的痕迹。”
据考证，这是特为搬运巨石时穿绳子而凿的。这些石料都是从80千米以外的山上采运来的，有些石块重达数吨。可以想象，在当时的历史条件下，建造如此宏大而艰巨的工程，千百万工匠要付出多大的代价啊！在垒砌这些建筑时，没有用任何粘合剂，全靠石块本身的重量和形状紧密相扣。直到今天，吴哥古迹的大部分建筑虽历经沧桑，仍岿然不动。吴哥古迹充分体现了柬埔寨人民高度的艺术才能和无穷的智慧。
疑点之二：从吴哥城的规模可以估计出，这座古城最繁荣的时候，至少有近百万居民。可是为什么这样一个有宏伟的王宫和庄严的庙宇，有图书馆和蓄水池，有强大的军队和政权，繁荣昌盛的都城，竟然会被丛林的莽草所淹没了呢？它的居民为什么都不见了呢？
有人猜测，是不是因为流行瘟疫或霍乱之类的疾病，使近百万居民在不到一个月的时间里全部死去？也有人猜测，可能是发生了内战，市民们互相残杀，结果都死掉了，只留下这孤零零的建筑群耸立在这里。可是，如果说近百万居民是同时死去的，这里应当留下很多的骷髅和尸骨才对呀。还有人猜测，说不定是外来的敌人攻占这座城市后，将城里的所有居民赶到某一地方做奴隶去了。
高棉人到底因为什么销声匿迹了呢？一位研究柬埔寨古代历史的外国学者是这样推论的：在高棉人在与邻国暹罗人的战争中，吴哥王朝的力量衰竭了。但是，这并不是亡国的根本原因。亡国是由于奴隶们不断起来反抗所造成的。数万、数十万的高棉奴隶，为了满足国王的奢侈，忍饥挨饿，在采石场或在建筑城墙的工地上象牛马似地劳动，每天都有大批的奴隶死亡。有一天，奴隶中间出现一个领头造反的领袖，他率领奴隶们起义了。他们杀死了奴隶主和狗腿子，把房子也烧了，将所有的贵族和他们的子女都杀死了，最后只剩下奴隶们。后来奴隶们抛弃了这座城市，迁移到别的地方去了。
疑点之三：放弃吴哥，在柬埔寨历史上是一个具有重要转折意义的事件，它标志着一度强大的吴哥王朝的瓦解。但其原因是否如上述那位外国学者所假设的？还有没有其他因素？
我国一些学者认为，放弃吴哥跟暹罗人的不断入侵有关，这是高棉人最终决定撤离吴哥的一个决定性的因素。从13世纪开始，当吴哥王朝逐渐衰弱时，两边的暹罗人的势力迅速强大起来。14世纪下半期起，暹罗人多次对柬埔寨入侵，并攻陷其都城吴哥，后又被高棉人光复，但两国间的战争并没有就此结束。
暹罗人的每一次入侵，都使高棉人蒙受深重的灾难和巨大的损失，而且吴哥作为首都离边界太近，易受暹罗人的攻击。日益衰竭的国力使高棉人难以应付暹罗人的挑战，还是以回避为好。
此种解释为许多人所赞同和采纳，但沃尔特斯博士持有其他看法。他认为，放弃吴哥固然同暹罗人有关，但吴哥王朝的衰弱和抵抗力的丧失，并非完全是暹罗人所造成，而是高棉王族之间纷争严重发展的后果。暹罗人趁高棉内战干涉高棉人内部事务，扩大高棉内部争斗，于是，造成了一种恶性循环的过程，导致了吴哥王朝放弃古都之举。
15世纪上半叶，吴哥王朝被迫迁都金边，长达6个世纪之久的吴哥王朝结束了，曾经繁华富庶的吴哥城杂草灌木丛生，逐渐繁衍成茂密的热带森林而整个地湮没了吴哥。从此，它留下了一系列的问号和悬案，有待后人去探索研究。
相关链接——吴哥古迹“女王宫”
被誉为“吴哥古迹的明珠”的女王宫位于吴哥城东北约25千米处，原名为“湿婆宫”，建成于吴哥王朝（门内加者）耶跋摩5世元年（公元968年）。
女王宫坐西朝东，长约200米，宽约100米，中心为3座并列的塔形神祠和左右对称的配殿。在一个1米多高的台基上，建有朱红色的塔祠，居中的一座最高，约10米。正中的神祠是用来供婆神的，南面的神祠则供梵天神，北面神祠供毗湿奴神。在每座塔祠的东、南、北，各建有一门，门高仅1.2米，礼拜者入内都要弯腰屈膝才能进去。
在每个门的门前，都有一对守护神的石雕，两侧墙上则有手持长矛的武士及仙女的浮雕。在塔祠外围，还有3道围塔，内外围墙之间有拱门、镂花石柱和石碑等。整个塔祠群可谓巍峨壮观，建筑别致奇巧，雕刻更可谓是细腻优美。每座塔祠上面，还都刻有各种各样的神鬼罗刹雕像，塔基及其两侧的神龛和门楼上也是千姿百态的浮雕，内容大多都是记载古代高棉人民的生活情景和抵御外族侵略的战斗场面的。
可惜的是，1431年吴哥城被暹罗攻陷，女王宫也遭到破坏。
玛雅人北迁之谜
公元830年，科班城浩大的工程突然停工；公元835年，帕伦克的金字塔神庙也突然停止施工；公元889年，提卡尔正在建设的寺庙群工程突然中断；公元909年，玛雅人最后一个城堡也停下了修建过半的石柱。这时，散居在四面八方的玛雅人好像突然接到某种指令一般，抛弃了世代为之奋斗追求、辛勤建筑起来的建筑，离开了肥沃的耕地，北迁到了荒芜的深山。
我们现在看到的玛雅人历史文化遗址，就是在公元8世纪至9世纪间玛雅人抛弃的故居。玛雅人抛弃了自己双手建造起来的繁荣城市，却要转向荒凉的深山老林，这种做法是出于自愿，还是另有原因？
美丽的传说
在中美洲流传着一个古老的传说：古时候有一位王子得知在密林深处有一座神秘的城堡，城里的人们受到巫术的困惑，正等待着他去救助。王子怀着拯救他人的理想，用手中的宝剑在密林中开出了通往那座城堡的道路。进城之后，他唤醒了被女巫的咒语迷住而正在昏睡的美貌公主，接着使城里昏睡的人们都苏醒过来，解除了该城的厄运。
优美动人的传说反映了中美洲印第安人对古代英雄的赞美。或许这就是迁移了的人们对故土的怀念，这种怀念以神话的形式一代一代传了下来．
美丽的传说常常部分地或曲折地反映了过往历史的某一事实，使人们从神话般的传说中受到启迪，透过假说，解开了一个又一个梦幻般的历史之谜。
玛雅遗址的发现
1893年，美国人约翰·洛伊德·史蒂芬和英国画家卡瑟伍德正是为了寻找传说中的城堡，在洪都拉斯的热带丛林中发现了玛雅人的科班城市遗迹。他们把这个被埋没了1000年的城市文明公诸于世之后，引起了广大学者和好奇的人们的极大兴趣，各种各样的人纷至沓来。
玛雅文明的发现不断扩大，研究不断进展。到目前为止，学者们认为古代美洲文明是世界文明的重要组成部分，而玛雅文明则是古代美洲文明出类拔萃的代表，具有“美洲的希腊人”之称。玛雅文明成为美洲印第安人文化的摇篮。
约在公元前1000年时，玛雅人已经在墨西哥南部的尤卡坦半岛、危地马拉、洪都拉斯等地过着定居的农业生活。公元前后建立城邦，到了公元8世纪时已经建有城市100多座，其中以帕冷克、科班和提卡尔等城市最为著名。
玛雅人创造的先进文明
公元前后玛雅人独立地创立了象形文字，它是由许多图形和符号组成。符号共有800多种。语言丰富，共有3万词汇，同古埃及、中国和巴比伦的象形文字体系大体上一致。这些文字一般是刻在石柱（玛雅人的一些城市每20年便竖一石柱，把本民族的重大事件刻在柱上）、祭台、金字塔、陶器和用毛发笔写在树皮及鹿皮纸上。但由于西班牙殖民者占领玛雅人居住地后，大肆破坏，只有4本玛雅文字手稿幸存下来。
玛雅人在天文和数学上有卓著成就。在对月亮长期观察的基础上，他们创造了十分准确的太阳历。一月为20天，一年为18个月，外加五天作为禁忌日，共计365天。金星历年就是该行星环绕太阳一周所需要的时间，玛雅人计算出金星历年为584天，而今天的计算则为583.92天，偏差率为每月6分钟，比同时期的中国和欧洲计时更为准确。
在生活和生产实践中，玛雅人根据人的脚和手的20个指头，创造了20进位计数法，还发现和使用了“O”的符号。这比欧洲人将零的符号用在数学计算上早了800之久。
玛雅人卓越的建筑、雕刻和绘画艺术同样令人叹为奇迹。他们建造的宏伟壮丽的宫殿中，许多占地面积与欧洲最大的宫殿不相上下。在危地马拉的提卡尔城内，有的金字塔高达70米，远处看去显得格外挺拔，就像一位魁梧无比的将军在注视和捍卫着自己国家的神圣领土。玛雅人建造的金字塔堪与埃及金字塔媲美。玛雅人的每一建筑物都用刻有精美图案的巨大石雕装饰得华丽多彩，建筑物的正面的装饰常常是一些蛇形的脸。更有趣的是，法国人类学者李维·史特劳斯研究认为，这些装饰，中国在4000年前已经有了。中国商朝铜器中祭皿上的饕餮纹和玛雅人蛇形神的面具十分相似，有些简直一样。这是巧合，还是中国人和玛雅人原来便是一家人？
被称为世界壁画艺术的珍贵宝藏之一的“波南帕克神庙壁画”，是玛雅人在墨西哥南部唯一完整地保存下来的彩色壁画。所用的色彩是由从植物中提取和矿物质中的颜色配制而成。壁画画出了古代战争场面。画中人物千姿百态，栩栩如生，真实地描绘出当时社会生活的情景。考古艺术家认为，玛雅艺术兼有埃及、中国和印度的艺术风格特色。