我国海洋科学工作者于1980年去南太平洋进行了一次科学考察。返航途中，横渡赤道时，考察船上有一位名叫周镭的科学工作者，突然想起人们在海上用瓶子传递信息的事，便急忙给妻子写了一封信。
他把写好的信装进信封，在右角上贴了一张印有五星红旗图案的邮票，并在左上角画了一个箭头指向“中国”二字，还用英语和俄语加以注明，然后把信装进一个啤酒瓶中，用白蜡密封，在考察船穿过赤道的时候投入茫茫的大海。
两个多月后，周镭返回了祖国。除茶余饭后的话题之外，谁也没把投瓶的事放在心上。不料有一天，他突然收到来自巴布亚新几内亚的一封来信，打开一看，是一位中国血统的名叫陈国祥的先生寄来的。信中除了有周镭写给他妻子玉萍的家书外，陈先生还附有一封热情洋溢的书信。信中不仅讲明了周镭家书拾到的时间、地点和过程，还提到他与祖国的血肉关系，并希望今后加强联系。
不用说大家也猜得出，这两个故事中的邮递员，就是前面我们提到的洋流。
但是，洋流邮递只是人们在万般无奈的情况下的一种碰运气的举动，实际上是常常靠不住的。1498年，哥伦布为了解脱航行中的困境，曾在一张羊皮纸上给西班牙国王写了一份报告，装在一个椰子壳里投入大海，希望海流迅速把它带到西班牙去。可是，海流把它漂到大西洋比斯开湾的一个荒滩上，直到1856年才被人们发现，整整延误了358年！
今天，海洋里还漂着许多载有各种信息的瓶子，不过大多是为了研究海流而由科学工作者投放的。假如你有幸在海边拾到这样的“邮瓶”，并回答了里面的问题，把卡片寄给了投放者，那你就成为一名协助科学工作者研究海流的有功之臣了。
洋流来自何方
人们经过大量研究后发现，洋流既可以是一支浅而狭窄的水流，仅仅沿着海洋表面流动，也可以是一股深而广阔的洪流，数百万吨海水一齐向前奔流。
洋流形成的影响因素很多，主要是风“玩”的把戏，其次是海水密度不同的作用，而地球的自转、大陆轮廓和岛屿的分布、海底的起伏、季节的变化和江河入海的水量等等，也对洋流的形成与分布产生不小的影响。
读者可以想一想，如果风总是朝着一个方向吹，结果会怎样呢？盛行风在海洋表面吹过时，风对海面的摩擦力，以及风对波浪迎风面施加的风压，迫使海水顺着风的方向在浩瀚的海洋里作长距离的远征，这样形成的洋流称为风海流。风海流也叫漂流，是洋流系统中规模最大、流程最远的洋流。同时，受地球自转偏向力的影响，表面海水的流动方向则与风向发生偏离，北半球表面洋流的流向偏往风向的右方，而南半球则偏向左方，即北半球向右偏，南半球向左偏。
由于摩擦力的作用，表面海水的流动也带动了下层海水发生流动；由于自上而下的层层牵引，深层海水也可以流动。只是流速受摩擦力的影响越来越小。到达某一深度时，流速只有表面流速的4．3％左右。这个深度就是风海流向深层水域影响的下限，称为风海流的摩擦深度，大洋中一般在200～300米深处。例如，表面洋流的流速若是50厘米／秒，这个深度上的流速仅为2厘米／秒。
海洋表面风力越强，风速越大，表面风海流的流速就越大，它所能影响的深度也越大。
海水密度在水平方向上分布不均匀而产生的海水流动，称为密度流。
世界上一些著名的洋流，如湾流、黑潮、赤道流等，都是与海洋水密度分布有关的洋流。而大西洋与地中海之间，地中海与黑海之间，分别通过直布罗陀海峡和土耳其海峡的水体交换，更是由于盐度差异而形成密度流的典型例子。
海水具有不可压缩和性连续性等特点，一个海区的海水流出，相邻海区的海水就要来补充，这样形成的洋流称为补偿流，补偿流既有水平方向的，也有垂直方向的。例如，在离岸风的长期吹送下，表层海水离开海岸，相邻海区的海水就会流到这个海区，形成水平方向上的补偿流；同时，下层海水也上升到海面，来补偿离岸流去的海水，形成垂直方向上的上升流。上升流在大陆的西海岸比较明显，秘鲁和智利海岸、加利福尼亚海岸、非洲的西南和西北海岸都有分布。洋流在表层流动遇到海岸或岛屿时，不仅在水平方向上发生分流，而且在垂直方向上产生下降流和底层流。补偿流常常伴随着风海流和密度流，形成大洋表层巨大的环流。
海洋上，洋流的形成往往是多方面综合因素形成的，上面分成的三种类型，有时是很难严格地加以区别的。
根据洋流的温度，可以把它分为暖流和寒流。洋流的水温比流经海区水温高的称为暖流，水温比流经海区水温低的称为寒流。暖流大多发源于低纬海区，从较低纬度流向较高纬度，一般水温较高，盐度较大，含氧量较低，浮游生物的数量较少，海水透明度较大，水色大多发蓝。寒流大多发源于高纬海区，从较高纬度流向较低纬度，一般水温较低，盐度较小，含氧量较高，浮游生物数量较多，海水透明度较小，水色多呈暗绿色。通常，在北半球，由南向北流的是暖流，从北向南流的是寒流，南半球则正好相反。
另外，根据海洋的垂直分布状况，还可以分为表层洋流和深层洋流；根据洋流流向流速的变化大小，还可以分为稳定流和非稳定流，一般我们常说的洋流，大多是指稳定流。
黑潮、亲潮和秘鲁寒流
太平洋作为世界上面积最大的大洋，纵贯南北半球，在赤道至南北纬40°～50°的范围内，南北各有一个大洋环流。
其中的北赤道洋流，长达14000公里，宽数百公里，平均每天流动距离约35公里。北赤道洋流大致从中美洲西部海域开始，向东向西流动，至菲律宾群岛，主流沿群岛东侧北上，形成黑潮。
黑潮的温度高，盐度大，是北赤道洋流的延续。它的水色呈现蓝黑色，透明度大，是世界上仅次于湾流的第二大暖流。
黑潮全长约6000公里，宽约200～350公里，厚度平均约400米，最长厚度可达1000多米，流速50～250厘米／秒，大致每昼夜可流动60～90公里，水面的温度夏季约29℃～30℃，即使是严寒的冬季，水温也在20℃以上。黑潮在东海时的流量约为长江流量的1000倍，相当于世界河流总流量的20倍，浩浩荡荡，奔流不息，是太平洋西部引人注目的一股暖流。
亲潮又称为千岛寒流，它发源于白令海峡，沿堪察加半岛海岸和千岛群岛南下。亲潮比黑潮规模小，流至北纬30°～40°附近海区，与黑潮汇合，折向东流，并与阿拉斯加暖流共同组成反时针方向流动的副极地环流。
秘鲁寒流从南纬45°左右的西风流开始，经智利、秘鲁、厄瓜多尔等国沿海北上，直达赤道海域的加拉帕戈斯群岛附近，流程长达4500多公里，是世界大洋中行程最长的一支寒流。它的平均宽度在智利海岸附近为180多公里，秘鲁沿海为450多公里，流速每昼夜约11公里，水温在15℃～19℃之间，比邻近海区的水温低7℃～10℃，是世界著名的寒流之一。