地球是一个平均半径6371千米的行星。它的内部可以分出许多性质不同的圈层。过去一般把它划分为地壳、地幔、地核三部分，地壳厚度约为70千米，它的下面以莫霍不连续面与地幔分开，地核的外部为液态，内部为固态。近年根据大量地球物理资料，对这些圈层已有新的认识，即地壳厚度为10～40千米，它的下面为岩石圈（包括地壳约厚60千米，接着是位于60～250千米的软流圈、位于390千米和700千米处的过渡带，然后是岩石质地幔（包括软流圈和下岩石圈厚2650千米）。地幔以下为液态地核（厚1700千米），过渡带（厚500千米）和固态地核（半径1216千米）。这些圈层中，影响地壳运动的主要是软流圈以上各层圈，这一圈层又称构造圈。
地层
地层是指具有一定层位的一层或一组岩石。地层能是固结的岩石，也能是没有固结的堆积物。它与上下相邻地层之间可以被明显的层面或沉积间断面所分离，也可以由于岩性、所含化石、矿物成分、化学成分、物理性质等特征的变化所引起的不十分明显的界限来分开。地层一般指成层岩石和堆积物，包括沉积岩、火山岩和由沉积岩以及火山岩变质而成的变质岩。
地层分类指的是按照划分依据的不同，把组成地壳的岩层划分为不同类型的地层。目前国际上的趋向是把地层分为三大类型：①以岩性作为主要划分依据的岩石地层（岩性地层）；②以化石作为划分依据的生物地层；③以形成时间作为划分依据的时间地层或年代地层。另外一种意见认为，年代地层也就是生物地层。因为在年代对比方法上虽然有许多种，但以古生物的和同位素年龄测定的方法具有普遍意义。并指出，尽管同位素年龄值是前寒武纪和寒武纪以后的深度变质地层时代对比的重要方法，但它在显生宙地层的详细划分和对比方面，还不够完善。而古生物（生物地层）的方法，在地质时期划分和地层的时代对比方面，具有全球的同时性。