第二十八届夏季奥运会于2004年8月13日至29日在希腊首都雅典举行。
奥林匹克运动发源地、1896年首届现代奥运会举办地希腊曾申办过1996年和2000年的两届奥运会，但都未能成功。尤其是1996年的第26届奥运会，踌躇满志的雅典欲夺下主办权，以在本土举办的奥运会庆祝现代奥运会创办100周年，并对申办获胜胸有成竹。但不料，美国的亚特兰大从半路杀出，将那届奥运会的主办权抢走。这一失败令希腊人耿耿于怀。2004年奥运会，雅典连续第三次提出申办。奥运会在时隔108年后，终于又回到了其故乡希腊。
希腊尽管得到了来之不易的举办权，但他们的筹备工作进展缓慢，以至于国际奥委会在2000年时曾一度考虑过变更本届奥运会的比赛地。希腊主办方此后加快工作节奏，在赛会开始前夕，总算勉强完成了筹备工作，使奥运会得以顺利进行。不过，由于游泳比赛场地已来不及建设顶棚，下午参赛的运动员只能经受烈日和酷暑的考验。幸好半决赛和决赛等最重要的比赛都是安排在水温和气温都相对稍低一些的晚间进行，便于运动员能在最重要的比赛中发挥出自己的最高水平。
雅典奥运会不仅有些场馆的建筑受到称赞，更令人钦羡的是，雅典还有着其他任何城市都无法比拟的优势。本届运动会田径项目中的男、女铅球比赛是在古奥林匹亚体育场进行的，颇能使人重温古代奥运会的神圣和辉煌。而曾举办过1896年首届现代奥运会的帕那西奈科体育场经过重新布置，承办了本届赛会射箭和马拉松终点阶段的比赛；曾经作为1896年首届现代奥运会自行车赛场的卡莱斯卡基体育场经过翻建后，成为本届男、女足球比赛的场地；马拉松赛的路线则完全是传说故事中公元前490年希腊勇士菲里皮迪斯传递消息时所跑的原路线。
共有来自国际奥委会201个会员协会的11099名运动员（其中女运动员名，男运动员名）参加了这届奥运会总共28个大项37个分项301个小项的比赛。与悉尼奥运会相比，减少了拳击项目的1个小项、男子摔跤项目的2个小项和女子花剑团体项目，增加了女子摔跤4个小项和女子佩剑个人项目。参与报道本届赛会的新闻记者共有21500名，其中摄影/文字记者5500名，广播记者16000名。共招募到160000名志愿服务者。
由于近年来的国际恐怖主义活动猖獗，雅典奥运会进一步加强了安全保卫工作，组委会共动用了45000名保安工作人员。参与保卫工作的有来自警察、军队、海岸警卫队、消防队、私人保镖的人员和经过专门训练的志愿服务人员。尽管安全措施极为严密，但大会门票销售情况仍不理想。直到8月13日赛会正式开幕时，全部520万张门票还只卖出了不到一半。赛会开始后的头几天，许多赛事的看台上都有数千的空余席位。但这种情况很快就有了改善，尤其是晚间的田径比赛，能容纳7万人的看台场场爆满。其他赛事的赛场在大会最后一星期中也几乎是座无虚席。
2008年奥运会主办国中国此次派出了包括407名运动员（其中女运动员269名，男运动员138名）的代表团参加了除棒球和马术外的其他所有26个大项的比赛，取得了空前出色的战绩，以金牌32枚、奖牌总数63枚的优异成绩一举登上了奖牌榜的第二位（其中奖牌总数列第三位），金牌数和奖牌总数两项指标都创下了中国自参加奥运会以来的单届最高纪录，均超过了在四年前悉尼奥运会上创造的历史最好成绩，而且夺金牌面也达到了历史新高，获得金牌的项目增加至13个大项。
虽然我国在个别项目上表现不尽如人意，但还是取得了巨大的成功：在田径、游泳和水上三个奖牌大项中，历史性地同时获得了单项冠军。其中田径男子短距离跨栏项目更是实现了飞跃性的突破。一些传统强项却在本届比赛中遭到了有力的挑战，其中尤以体操、羽毛球、乒乓球和女子足球等项目最为明显。如何应对世界各队的挑战，继续保持这些优势项目的世界领先地位，是摆在四年后奥运会东道主中国体育界面前的重要课题。
中国台北选手也在本届奥运会上取得了历史性的突破，在跆拳道比赛开赛的第一天，陈诗欣在女子负49公斤级，朱木炎在男子负58公斤级中就先后奏凯，二人包揽了当天产生的全部两枚跆拳道金牌，并为中国台北首次夺取了奥运会金牌。
在竞争激烈的这届奥运会上，美国最终以35枚金牌、39枚银牌与29枚铜牌，奖牌总数103枚的成绩列总成绩第一位。在近几届奥运会上逐渐崛起的中国以32枚金牌、17枚银牌与14枚铜牌，奖牌总数63枚的成绩列第二位。最近几届奥运会上一直和美国分庭抗礼的另一世界体育强国俄罗斯以27枚金牌、27枚银牌和38枚铜牌，奖牌总数92枚的成绩排在第三。