鱼台县人任建之，是做皮货生意的。带上所有的钱到陕西，路上遇到一个人。那人自称是宿迁人，叫申竹亭。相谈投机，就结拜成兄弟，结伴而行。到了陕西，任建之一病不起，申竹亭照顾得很好。
过了十多天，病情更重。就对申竹亭说：“我家里没有固定的收入，八口人的吃饭穿衣，全靠我一个人奔波得来。现在不幸要死在异地了。你就像我的亲兄弟一样，离家两千里之外，除了你还有谁呢！我带了二百多两银子，你拿出一半，为我置办一些装殓用的东西，剩下的就权作你的旅途费用；另一半你就寄给我的妻子儿女，使他们能够把我运回故乡。如果你肯将我的尸骨带回故乡，一切花费不必计较。”扶在枕头上写好遗书交给申竹亭，到晚上就死了。申竹亭花了五六两买了一口薄棺材装殓了，客店主人催他搬移出去。申竹亭借口找寺院寄放棺木，竟一去不返了。任建之家中直到一年多后才得到确实的消息。
任建之的儿子名任秀，当时只有十七岁，正在从师读书。得到消息后就停了学，要去寻找父亲的灵柩。母亲可怜他年幼，不忍心，任秀就伤心地哭着，悲哀得要死。母亲只好借了钱送他上路，并派了个老仆人和他一起去。半年后将父亲尸骨运回。殡葬后，家里穷得一贫如洗。多亏任秀聪明，孝期满后，考入鱼台县学成为秀才。但他轻浮好赌，母亲虽然管教得很严，却始终不改。
一天，学政大人亲临考察，任秀只得了四等。母亲气得直哭，饭也不吃。任秀这才感到惭愧不安，对母亲发誓要改过。从此关门读书，一年多时间，以成绩优等取得官费秀才资格。母亲劝他设立学馆教学，但由于他的行为随意不知检点，人们都讥笑小看他没人请。
任秀有个表叔张某，在京城做生意，劝他到京城去，愿意带他一块去，一切费用都用不着他花。任秀很高兴，就跟着去了。到了临清，船停泊在关卡外。当时，有许多盐船停在那里，帆樯密密匝匝，多得像林子一样。睡下后，只听水声人声，吵得难以入眠。夜深人静时，忽然听到邻船上传来清亮的骰子声，入耳萦心，不觉手上发痒。暗中细听，船上的人都已睡熟了。自己口袋里还有一千文钱，就想到邻船上玩一下。悄悄起来，解开钱袋，伸手掏钱时就犹豫了，回想母亲的教诲，就放下钱把口袋系好。可睡下后，心里不安宁，睡不着，很难受，就又起来解钱袋。如此折腾了好几次，兴致更加强烈，无法再忍，就拿着钱直奔过去。到了那邻船上，见两个人正在赌，赌注很大。就把钱放在桌上，立刻要入局。两人很高兴，就和他一块赌，任秀大赢。其中一人输完了，就拿出一大锭银子向船主换成钱，逐渐把赌注加到十多贯钱。正赌得热闹，又来了一个人，全神贯注看了好长时间，也将身上所有的银子拿出来，约有一百两，抵押给船主换成钱，入局一起赌。
任秀表叔张某夜里醒来，发现他不在船上，又听到骰子声，心里就明白了。来到邻船上，打算阻止他。但去了一看，见任秀身旁钱堆得像山一样，也就不说什么了，拿了几千文钱回去，并叫船上的人都过来拿，来回搬了好多次，还有数十千钱摆在那里。不大功夫，那三个赌客都败了下来，全输光了。船上没有现钱了，那三人就要赌银子，但任秀已心满意足，不想再赌，就借口非现钱不赌来为难他们。张某也在旁边一个劲地逼任秀回去。三个人急了。船主想得抽赌之利，就到别的船上兑换现钱，有一百多千。三人得了钱，赌得更凶。但没多久，又全归了任秀。这时，天已亮，开关放行了。任秀就和张某等人一块把钱搬回去，那三个人也走了。
船主看那抵押的二百多两银子，竟都是些金箔灰。大吃一惊，找到任秀船上，讲了这事，想要任秀赔偿。等问了姓名籍贯，知道是任建之的儿子，就缩着头流着汗羞愧地走了。任秀找到船夫一问，知道这人就是申竹亭。任秀到陕西时，也曾听过他。现在，鬼已经报复了他，任秀也就不再找他算过去的账了。就用这些钱和表叔北上合伙做生意，年终时获得了成倍的利润。于是捐了个监生。此后更加意经营生意，十年时间，就称富一方。