乔生是晋宁人，少年时代就才华出众，但二十多岁仍未得志。他为人仗义，十分重情谊。当他的好朋友顾生死后，他念及与顾生生前的交情，常常去接济顾生的妻儿；当地知县不幸死在任上，家属流落，无法还乡。乔生又顾念知县生前对自己的赏识，便倾家荡产把知县的灵柩及家属送回老家，往返两千多里。当地文人学士因此非常敬重他，而他也因仗义疏财使家道衰落了。
当地史举人有个女儿，名叫连城，擅长刺绣，又知书达理，史举人对这个女儿百般娇宠。为了给女儿挑选佳偶，他拿出女儿所绣的《倦绣图》征集少年题诗作词。乔生看后，便题了一首绝句：
慵鬟高髻绿婆娑，
早向兰窗绣碧荷。
刺到鸳鸯魂欲断，
暗停针线蹙双蛾。
同时还写了一首诗赞美连城高超的挑技绣艺：
绣线挑来似写生，
幅中花鸟自天成。
当年织锦非长技，
幸把回文感圣明。
连城见了乔生的诗，十分喜爱，在父亲面前称赞不已，父亲却嫌乔家贫穷。连城逢人便夸奖乔生，又知道乔生仗义疏财，家境艰难，暗地里让女佣以父亲的名义送些钱给乔生。乔生感叹地说：“连城可算上是我的知己了。”因此，便朝思暮想，如饥似渴。不久，连城许配给盐商的儿子王化成，乔生才断了念头，但仍是对她梦牵魂绕，从心里感激、敬佩她。
又过了些时候，连城染上了痨病，病情日益严重，终于卧床不起。有西域来的和尚自称能治好此病，但必须以男子胸上一钱肉来配药。史举人托人到王家告诉女婿，女婿笑着说：“蠢老头，想挖我心头之肉。”去的人回来转述了这话，史举人当众扬言：“有能割肉的，我就把女儿嫁给他。”乔生听说后立即前去，当场拿出刀子割下一块肉给了和尚。鲜血如泉涌，浸透了衣襟。和尚为他在伤口敷上药止住了血。而后用人肉配了三丸药，分三天服下。三天以后，病真的好了。史举人准备履行自己的诺言，让人转告王化成一声。王化成知道后十分生气，要打官司告史家。史举人心中害怕，就摆下酒席来招待乔生，席间，把一千两白银摆在桌子上对他说：“我辜负了你的大恩大德，用这个表示酬谢。”并说明了不得已违背诺言的缘故。乔生气愤地说：“我之所以能献出自己的胸前肉，只是为了报答知己，难道是为了卖肉吗？”说完甩手就走了。连城知道了，心中十分不忍，又拜托女佣前去安慰乔生，说：“以你的才华，不会永远这样被埋没的。到时候天底下还愁没有美人来陪你？我做过一个不祥的梦，预示着我三年之后必定会死，你也不必和别人争一个死鬼了。”乔生告诉佣人说：“士为知己者死，并不是为了美色。只怕连城未必真正知道我的心思，如果她真是我的知己，即使不结婚也没什么要紧。”女佣代连城发誓，说她的确是一片真心。乔生说：“如果真是这样，我俩相逢时她能对我笑一笑，我就死而无憾了。”过了几天，乔生偶然在路上遇见连城，她刚刚从叔父家返回，乔生目不转睛地看着她，只见她秋波盈盈，转过头来对乔生含情默默地嫣然一笑。乔生大喜说：“连城果然是我的知心人呀。”
后来王家去史家商量婚事之时，连城旧病复发，拖了几个月后，终于死去。乔生前去史家吊唁，因悲痛过度而昏迷过去，史家急忙将他抬回家中。乔生知道自己已经死了，心中也没有什么难过的。游游荡荡出了村子，一心只想遇见连城。远远望见从南至北，许多人密密麻麻地在赶路，也就挤了进去。不一会，来到一所官署中，竟见到了已死去的顾生。顾生惊讶地问他：“你怎么来这里了？”就将他往外拉，想让他走。乔生叹了口气说：“我还有心事未了。”顾生说：“我在这里主管文书，长官很信任我，如果有能为你出力的地方，你尽管说。”乔生便问连城在哪里。顾生带着他找了好几个地方，终于找见了连城，她正和一个白衣女郎两人泪眼婆娑地坐在走廊角上。连城看见乔生过来，高兴地连忙站了起来，问他怎么来的。乔生说：“你已经死了，我又怎么能活着！”连城哭着说：“像我这样忘恩负义之人，你不但不嫌弃，反而还以身殉情，这又何苦！我今生已不能陪伴你了，但愿来世能相随。”乔生就对顾生说：“你去忙自己的事吧，我以死为快乐，不想复活了。麻烦你告诉我，连城将托生在何处，我要和她一同前去。”顾生答应后便离去了。连城又指着身边的白衣女郎对乔生说：“她与我同姓，名叫宾娘，是长沙史知府的女儿。因为我俩一路同来这里，因而同命相怜。”乔生见史宾娘神情凄楚可怜，刚想多问两句，这时顾生已经回来，恭贺乔生说：“我已帮你将事情办妥了，就让这位娘子与你一同还魂复生，好吗？”两个人都是十分欢喜。谢过了顾生，两人正要告辞，只听得史宾娘在一旁大哭起来说：“姐姐你走了，我又该到哪里去呀？求求你救我一命，我甘愿为你当侍女。”连城心里难过，没有办法，就求乔生，乔生又只好再去求顾生，顾生一口推脱说不行。但经不起乔生再三强求，就说：“我再去试试吧。”过了约一顿饭的功夫，他又返回摇着手说：“怎么办呢？我是无能为力了。”史宾娘听了，更是放声大哭起来，紧紧拉着连城的胳膊，惟恐她马上离去。见此情景，顾生不忍，就下狠心说：“带上宾娘一同去吧，如果降下罪来，就由我一人担当！”史宾娘这才破啼为笑，和乔生他们一同出去了。乔生担心她回家路远没有人陪伴，史宾娘说：“我愿和你们一同走，不愿回家。”乔生道：“你这样说就太傻了。你不回去，怎么能复活呢？如果有一天我去湖南，你见了我不躲开，那就算我有幸了。”这时正好有两个老太婆带着公文要去长沙，乔生便将史宾娘托咐给二人，双方洒泪而别。
回程途中，连城走得很慢，走一会就坐下休息，前后歇了十几次，才来到家门口。连城说：“再生之后，真怕我们的事又有什么反复，不如你先去要回我的尸体，我在你家复活，应当不会有什么差错了。”乔生答应了。二人同回乔生家。连城这时又举步艰难，乔生在旁耐心等待。她说：“我现在心中十分紧张，这次如果策划不好，来生也许仍得不到自由。”这时二人已来到厢房中。沉默片刻，连城笑着问：“你不喜欢我吗？”乔生不明白这话的意思。连城羞红着脸说：“我总担心你我的事情不成，再次辜负了你。让我们在做鬼的时候先结为夫妻吧。”乔生十分欢喜，二人在厢房里情意绵绵，不愿马上复生。缠绵三日，连城说：“丑媳妇早晚也要见公婆。我们在这里偷偷摸摸，决非长久之计。”就催乔生先进室中。乔生刚一到灵堂，就苏醒过来。全家人都十分惊讶，连忙喂他汤水。乔生让人把史举人请来，说自己能使连城复活，请求把她尸体送来。史举人十分高兴地答应了。刚刚将连城尸体抬进来，人已经复活了，她对父亲说：“我已经委身于乔生了。如果有变动的话，也只有一死了。”史举人回家后，让丫头去乔家侍奉小姐。王家得知此事，告到官府，县官受贿，又将连城判给王家。乔生气得要命，也无计可施。连城到了王家，不吃不喝，但愿快快死去。无人时就上吊，第二天奄奄一息，王家怕出人命，只好抬回史家，史家又抬回乔家。王家知道后也无可奈何，从此这件事也就了结了。
连城身体恢复后，常常怀念史宾娘，想派人去湖南探问消息，又因路远而拿不定主意。一天，家人进来说：“门口停了一辆马车。”夫妇二人赶忙迎出，这时史宾娘已来到了庭院。彼此相见，悲喜交加。史知府亲自送女儿前来，乔生迎入。史知府说：“小女全靠你得以死而复活，她立誓不嫁人，如今照她意愿行事。”乔生磕头谢过。这时，史举人也来了，和史知府共叙同宗亲谊。
乔生名年，字大年。
异史氏说：“因一笑相知而致以身相许，可能有人会觉得这是痴人做的傻事；但那田横五百壮士难道是痴人吗？世上知音难寻，往往使英雄豪杰感激于心，不能自已。可怜茫茫四海之内，但教锦心绣口的才子，仅仅倾心于女子的一笑，是多么可悲啊！”