陈锡九是邳州人。他父亲陈子言是本地名士。有个姓周的富翁，仰慕陈子言的名声和威望，便把女儿许配给陈锡九。陈子言多次参加乡试都没中举，家境日趋萧条败落，便到秦地游学，多年没有音讯。周某暗中产生了悔婚的念头，他想把小女儿嫁给王举人作继妻，王家给了周家丰厚的聘礼，迎亲的仆人和车马都十分排场。因此也更加讨厌贫穷的陈锡九，下决心和他解除婚约。便去问女儿，女儿不同意。周某一赌气，就让女儿穿着粗劣的衣服戴着不值钱的首饰嫁到陈家。陈家这时已穷得揭不开锅，但周某一点也不同情照顾。有一天，周某让一个老女仆给女儿送去一篮食物，进门向陈母说：“主人让我看小姑姑饿死没有。”儿媳怕婆婆难为情，强作笑脸进来打断她难听的话。便从篮子里取出食物放在婆婆面前。女仆阻止说：“不必这样。自从你嫁到陈家，连一杯温凉水都没给过我们周家。料想你婆婆也没脸吃得下。”陈母气极，脸色都变了。那女仆不服，用难听的话辱骂陈母，正在纷纷乱乱的时候，陈锡九从外面回来，听后大怒便抓住她的头发给她几个耳光，把她赶出门去。第二天，周家来接女儿，女儿不肯回去。第三天，又带了一些人来，这一批人吆吆喝喝，好像是找碴打架，陈母强劝儿媳回去，儿媳才流着泪上车走了。过几天，周某又派人来逼迫陈锡九写离婚书。陈母又强迫儿子给周家写了离婚书。只希望陈子言早些回来，再作别的打算。
这时有人从西安来，知道陈子言已经死了，陈母哀痛，气愤成病而死了。陈锡九在悲痛和穷困潦倒中，还是希望妻子能够回来。可是很久没有消息，更加悲伤气愤。他卖掉家里仅有的几亩薄田，购置棺材把母亲安葬好，一路讨饭到西安寻找父亲的尸骨。到西安后，他访遍了当地居民，有人说几年前有个书生死在客店里，被埋在城的东郊，现在坟墓无法找到了。陈锡九没有办法寻觅，只好白天上街乞讨，夜晚在野外的破庙里安身，希望能遇见个知道情况的人。
有天晚上，陈锡九路过一片坟场，有好几个人挡住他的去路，逼迫他交出饭钱。陈锡九说：“我是个外乡人，每天在城市讨饭，哪里欠谁家的饭钱？”那伙人听了大怒，把他摔倒在地，用一块埋死孩子的破棉絮塞住他的嘴，当陈锡九力竭声嘶濒临死亡时，那伙人忽然惊讶地喊道：“什么地方官府的人来了？”都放开手不敢作声。不一会儿有车马到了，车上的人问：“躺在地上的是谁？”马上有好几个人把陈锡九推到车前，车中人说：“这是我儿子。孽鬼怎么敢这样！把他们全部捆起来，不要让跑了一个！”陈锡九觉着有人把他口中的棉絮拿掉了，定了一下神，仔细一看，真是自己的父亲。痛哭着说：“儿为了找你的尸骨找得好苦哇。现在你还在人间啊！”父亲说：“我不是活人了，是阴曹的太行总管。这次也是为你来的。”陈锡九哭得更伤心了。父亲再三劝慰他。他又哭着述说了周家逼着离婚的事。父亲说：“不用担心，媳妇在你妈那里。你妈非常想念你，咱爷俩暂时去一下。”于是和父亲坐在一车辆里，车速快得像风一样。不一会儿就到了一个官署的门前，陈锡九下车，跟父亲进了好几道门，看到母亲在里面。陈锡九悲痛欲绝，父亲劝止他。他止住哭声听父亲吩咐。看见妻子在母亲身边，问母亲说：“儿媳也在这里，莫非她也死了？”母亲说：“不是的。是你父亲把她接来，等你回家后就送回去。”陈锡九说：“儿在这服侍父母，不愿回去了。”母亲说：“你历尽艰辛痛苦跋涉到这里来，为的是寻找你父亲的尸骨。你如果留在这里不回去了，怎能实现当初的志愿呢？况且你的孝行已经传到上帝那里，上帝赐给你金子一万斤，你们夫妻享用的日子还长着呢，怎么能说不回去？”锡九低着头哭了。父亲再三催他快走，陈锡九痛哭失声。父亲生气地说：“你真的不走了吗？”陈锡九害怕了，止住哭声，才问父骨葬在什么地方。父亲拉住他的手说：“你去，我告诉你：离那乱坟场一百多步，有两棵大小白榆树的地方就是。”父亲拉着走得很急，他竟没来得及和母亲告别。门外有两个身体强健的仆人牵马在那里等他。等他上了马，父亲嘱咐他说：“在你往日住过的地方，给你留了点路费，赶快整顿行装回家，向你岳父要妻子，不要回妻子，决不罢休。”陈锡九答应着走了。马跑得飞快，鸡叫头遍就到西安了。仆人扶他下马，正要拜托他向父母致意，人和马都不见了。
陈锡九找到原来的住处，靠墙闭目休息，等待天明。坐的地方有拳头大的一块石头碍着大腿，天亮一看，原来是块白银。便用这块白银买了棺材，租了车马找到那两棵树下，取出父亲尸骨装殓好运回老家。陈锡九把父母的遗体合葬后，家里只剩下空房子。幸好乡亲们同情他是个孝子，大家都给他饭吃。他想去向周家要老婆，考虑自己不能用武，便和族兄陈十九一同去。到了周家门口，看门的不让进去。陈十九平时是乡里刁狡、横行之徒，张口就骂些极为难听的话。周某让人劝陈锡九先回，愿意马上把女儿送去，陈锡九才回来了。早先，周某把女儿逼回家后，便当着女儿的面骂女婿和他母亲，女儿不作声，只是对着墙流眼泪。她婆婆死了，周家也不让她知道。当周某逼陈锡九写了离婚书时，他故意把离婚书丢给她说：“陈家把你休了！”女儿说：“我未曾做忤逆不孝的事，他家为啥休了我？”要回陈家问明原因，周某又把她关起来。后来陈锡九去了西安，周又伪造凶信说陈锡九病死，想用此来断绝女儿回陈家的念头。这个“凶信”一经传出，便有内阁中书的姓杜的来议亲，周某竟然答应了。迎亲的日子都定了，女儿才知道，于是哭着不肯吃饭，整天蒙头躺着，没出几天，就只剩下一口气了。周某正愁无法可想，忽然听说陈锡九又来要老婆，张口说话又很难听。周料想女儿必死无疑，便派人抬到陈锡九家，想等到女儿死后诬陷为陈锡九所害，以发泄私愤。陈锡九回到家还没坐稳，周家送女儿的也到了。这些人深怕陈锡九看妻子病危不肯收留，刚一进门，放下就走了。邻居都替他担心，一起给他出主意让他把这奄奄一息的病人抬回去，陈锡九不听，把妻子扶到床上，再看已经断气了。这可把他吓坏了。正当他惊惶失措的时候，周某的儿子带着好几个人手拿武器闯了进来，把门窗都砸碎了。陈锡九吓得藏了起来，这些人还不停地搜寻。乡里人都为陈锡九抱不平，陈十九召集十多个人不顾一切前来帮忙，把周某的儿子和帮凶都打伤了，鼠窜逃去。周某一听更生气了，便告到官府，官府派人抓了陈锡九、陈十九等人。陈锡九被抓走之前，把妻子的尸休托给邻居大娘照看，忽然听到床上似有呼吸的声音，靠近一看，妻子已微微睁开了眼睛。又过一会儿，已经能翻身了。邻居大娘非常高兴，到官府说了这一切。县令对周某诬陷好人非常生气。周某害怕了，给县令很重的贿赂才免于治罪。陈锡九从官府回到家里，夫妻相见，悲喜交加。
原来，陈锡九妻子绝食昏睡，立誓宁死不嫁。忽然有人拉她起来说：“我是陈家人，赶快跟我去，夫妻可以相见，不然就来不及了。”不知不觉身体已经出门，两人扶她上轿，一会儿来到一个官署，看见公婆都在那里。她问：“这是什么地方？”婆婆说：“不必多问，容些时候就送你回家。”有一天，看见锡九来了，非常高兴。锡九一见面就匆匆告别，她心里感到疑惑和奇怪。公公不知忙于什么公务，经常几天不回家。昨晚忽然回来，对婆婆说：“我在武夷山多耽搁了两天，难为你守着孩子，快些把孩子送回去。”便用车马把儿媳送了回来。忽然看见家门，就像从梦中醒来。妻子和陈锡九一起叙述以前发生的事，两人又惊又喜。从此夫妻俩和谐地生活在一起，但过着朝不保夕的拮据日子。陈锡九在村中办了一个给小学生启蒙教育的私塾，他一边教书谋生，一面自己刻苦攻读。常常暗中自语道：“父亲曾说上帝能赐我黄金，但目前只空空四堵墙，难道教书能发财？”
一天，从私塾中回家，遇见两个人，这两个人问他：“你是陈锡九吗？”陈锡九回答：“是。”两个人取出铁索把他锁起来。陈锡九不知是什么原因。不一会儿，村里人都来了，问发生了什么事情，才知道他被府城里的一宗盗窃案所牵连。众乡邻都同情他受了冤枉，凑钱贿赂公差，总算在押解途中没受到折磨。到官衙见了知府，详细讲述了自己的家世。知府吃惊地说：“这人是名士陈子言的儿子，这样一个温文尔雅的人，怎么会当强盗？”命差役去掉他身上的铁索。把盗贼带上堂来严刑拷问，才供出是周某用钱买通他诬陷陈锡九的。陈锡九又叙述了翁婿间反目为仇的由来，知府更加生气了，立刻下令拘留提审周某。知府又请陈锡九到官署去谈谈几代人的友好交谊。原来知府是当年邳县令韩公的儿子，这韩公就是陈子言教过的学生。知府送给他一百两银子做读书费用，又送了两头骡子当脚力。又让他经常到府里来，考核学业。知府向各位上司宣扬他的文才和孝行，所以从总督以下的官员都给他送了钱物。陈锡九骑着骡子回到家里，夫妻俩甚感欣慰。
有一天，陈锡九的岳母哭着来到陈家，见了女儿就伏在地上不起来。女儿惊奇地问这是为什么，才知道周某已经带着刑具关押在监狱里了。陈锡九妻子痛哭不止，认为父亲的罪行都是由她自己引起的，只想去寻死。陈锡九不得已，只好到官衙替岳父求情，知府让周某自己出钱赎罪，罚他出一百石谷子，批赐给孝子陈锡九。周某被放回去了。他回家后从仓里取出谷子，掺上糠秕装上车送到陈家。陈锡九对妻子说：“你父亲以小人之心度君子之腹，他怎么就知道我一定会收谷子呢？还小里小气地掺些糠秕在谷子里。”陈锡九笑着让来人把谷子拉回去。
陈锡九家比以前稍好了一些，但院墙仍然是残破不全的。一天夜里，一群强盗闯了进来。仆人发觉后，大声呼喊，强盗只偷走了两头骡子。半年以后，陈锡九夜里攻读，听见敲门声，问是谁，又寂静得没一点声音。叫仆人起来看看，刚一开门，两头骡子跳进来，原来是半年前丢的骡子。它们一直跑向槽头，身上冒着汗，咻咻地喘着气。拿蜡烛一照，每头骡子的背上驮着一只皮口袋，解下来打开一看，两个皮口袋里装着满满的白银。陈锡九十分奇怪，不知从哪里来的。后来听说大盗贼抢劫了周家，把口袋装满走了。后来碰上巡逻的官兵，便丢下抢来的东西逃命去了，两头骡子记得原来的主人家，直接跑回来了。
周某从狱中回到家里，受刑的伤口还没好，又遭盗劫，气得大病一场死去了。他女儿夜里梦见父亲穿着囚服被铁链锁着来找女儿，说：“我平生所做的坏事，后悔也来不及了。现在我受着阴间的处罚，除了你公公谁也帮不上忙，你替我求求你丈夫，给他父亲写封求情的信。”周女醒后哭泣不止。陈锡九问她，她把梦境详细告诉了他。陈锡九早就想去太行山，当天就出发了。到了太行出，准备了香烛三牲等物，向父母祷告，并露宿在那里，希望能见到父母，一整夜都没动静，就回家了。周某死后，周家母子更贫困了，依靠二女婿的接济。二女婿王举人经过考试当了县令，因为贪污被撤职，全家流放到沈阳。周家母子更没了依靠，陈锡九时常照顾他们。
异史氏说：“善行当中没有超过孝行的，这道理鬼神相通，是理所当然的。如果是崇尚美好德行的通达之士，即使是孝子终身贫穷，仍然选他为女婿，哪里会去考虑这孝子日后一定要昌盛起来呢？有人把身边的娇女，嫁给须发斑白的老头，还洋洋自得地说：某贵官，是我的东床快婿。唉！女子年纪轻轻的，漂亮娇柔还未变，而作高官的女婿却已死去而蒙皇恩回家乡安葬，这情景太凄惨了。而何况一个年轻妇女跟着因贪污受贿而被治罪的丈夫去充军边疆呢？”