鱼鳞册也叫“鱼鳞图”，是地籍。《明史·食货志》说，明太祖洪武二十年（1387），令武淳等人到州县调查，根据税粮征收的一定范围划区，每区设粮长四人，负责丈量区内土地数量，描绘田亩形状，编上次序，写明每块土地所属田主的姓名，编类成册。因为各区及区内各户田亩大小不一，状如鱼鳞，故称鱼鳞图册。
其实，鱼鳞册也并非始于明代。司马迁在《史记·龟策列传》中记载了这样一件事：春秋时，宋国的国王一天在朝上说，昨晚神龟托梦，神龟说它在泉阳的地方被一个叫豫且的渔户捕获，请他解救。说毕后，宋王就派使者到泉阳查验。使者对泉阳的地方长官说，你这里有多少渔户，谁是豫且？地方官叫人拿来图籍查找，水上渔户共有55家，住在上游的一家，洪武丈量鱼鳞图叫豫且。且不管托梦如何，这则故事说明当时已有将户口、住址以图形方式登记在册的作法。此外，南宋时期，曾推行“经界法”，即重新丈量土地。登记丈量后土地情况的册子，就叫“鱼鳞图”。元代也有登载田亩形状的簿册，叫“鱼鳞符”。
以登载土地情况为主的鱼鳞图册的出现，与中国古代土地制度的演变密切相关。据传先秦时期的土地制度，以带有原始共同体特征的“井田制”为主。井田制下，土地原则上是共有或国有的，不能自由买卖和转让。因此，国家掌握了人口，也就掌握了土地。春秋以后，土地私有和兼并现象出现，从鲁国“初税亩”，即开始对私有土地征税起，标志着土地私有化的合法化和公开化，土地的流转和人口的流动，使户口调查登记时不得不人、地并重，即既登记人口情况，也登记土地情况。故战国和秦汉以后，户口调查登记中，人口、土地、房屋、牲畜、财物等等，都要一一注明。但在一个册表中，登载这么多的内容，难以详尽，也不便随时注明变动情况，更无法互为参照，发现和纠正错讹。于是，实际上从魏晋南北朝或更早一些时候开始，即从书写工具和对象有了较大改进后，户籍类册籍便向多样化和专门化方向发展，户籍、地籍、税籍、役籍等等，五花八门，令人眼花缭乱。这样时间长了，既加大了调查编造册籍的成本，又容易发生纰漏。因此，唐宋以后，与土地私有化进程和赋税制度改革方向相适应，户籍类文书的整合提上日程。朱元璋建立明朝后，总结前代的经验教训，并与当时的赋役制度的变革相适应，创造以登记人口为主的“黄册”和以登记土地为主的“鱼鳞册”，标志着中国古代户口调查登记制度的相对成熟。
至于黄册与鱼鳞册相互间的关系及作用，明代有识之士说得非常明白：黄册是经册，以户为主而田从之，户口有定额，而田亩每年有去来；鱼鳞册为纬册，以田为主而户从之，田有定额而户口每年有变动。田有定额，则税粮有定数，每年只要将经册（黄册）内各户税粮总数与纬册（鱼鳞册）内田粮总数参照，就不会有隐瞒偷漏的问题发生了。
总之，户籍中有地籍，地籍中有户籍，经纬交错，主次分明，动静结合，互相照应。设制严密，用心良苦，既承前启后，又空前绝后。这也正是明代黄册与鱼鳞册为人称道的一个重要原因。