1875年，瑞典一个火车司机看错了信号灯，硬把红灯看成了绿灯，结果发生一起火车相撞事故。事件发生后，进行原因调查，才知道这个司机一直是把红看成绿。这件事在当时引了重视，后来才发现，不光是这位司机，别的人也有这种错觉。于是，便把这类看不清颜色的现象叫“色盲”。
世界上颜色是千差万别的，但都离不开红、黄、蓝这三种基本色光。正常人的眼睛里视网膜上，长有一种圆锥细胞。它对这三种色光有特殊的感觉能力。由于其他各种颜色都是由这三种色光按不同比例混合而成的，所以眼睛就难辨别出各种各样的颜色。
那么色盲是怎么形成的的呢？目前还不很清楚。一般认为是先天遗传的，就是父母有色盲，那么他们的孩子有可能也是色盲。至于因为视网膜疾病引起的色盲，那是很少见的。
有趣的是，在色盲人当中，男性是女性的5——6倍，这是因为遗传规则的“偏心眼”造成的。比如，父母都是色盲，所生的男孩就是色盲，而所生的女孩都不是色盲而是“带色盲”。所谓“带色盲”，就是她本人不是色盲，但她结婚后所生的儿子半数是色盲者，女儿半数为带色盲者。延续下去的结果，女人就占了便宜，而男人就难逃色盲的恶运了。