如今，血液在人体周流不息这一事实，已经成为妇孺皆知的常识了。如果有谁再对此表示怀疑，人们肯定会嗤之以鼻。可是，人类认识到这一事实，竟花了1800多年的时间，而且走过了一段艰苦卓绝的历程。
大约在1800年前，罗马城里有个叫盖伦的医生，依据当时他对人体研究的结果，宣布：人的心脏有两个腔室，可以相通，血液的流动就如潮水一样，波来涌去。多年以来，盖伦的观点长期被西方医学界奉为不可更改的经典。
直至16世纪，西班牙医生塞尔维特第一次描述了血液在肺中“沸腾起来”并改变颜色的情景，这正是血液的肺循环现象。由于他发表了“异端邪说”，被宗教裁判所当作“异教徒”，于1553年10月27日在日内瓦被活活烧死了，死前足足烤了两个钟头。
布鲁诺也曾主张过血液循环理论，也于1600年在罗马鲜花广场惨遭火刑。
1628年，英国的哈维博士，以惶恐的心情正式发表了他那部震惊世界的名著《论心脏和血液运动》，用无可辩驳的事实证明，血液并不像潮水那样涌动，而是在周身循环。哈维的理论发表后，以教会为首的保守势力便开始对他大肆攻击，他受到一系列的冷遇，因为当时著名学者笛卡儿等人全力保护他，加上他又是英国王室的顾问医生，他幸免于教会的迫害。1657年，80岁的哈维离开人世。4年后，他的学说才渐渐被世人所公认。
意大利的马尔维奇在显微镜的帮助下，发现在动脉与静脉之间，有无数肉眼看不见的微细血管，这些血管把动脉和静脉连接成一个“密封的通道”，血液就是在这“密封的通道”里往返流动的。
哈维博士的功绩是不可磨灭的，以致有人认为，这个曾让科学家受到烧烤的血液循环的发现，比发现美洲还重要。