传说，西周时期，有个穆王，姓姬名满。他和其他古代帝王一样，在位时都是定期到全国各地“巡狩”（视察）一番。他周游天下，极为浪漫，亦真亦幻，极富传奇色彩。
据说，他有8区骏马，名字很古怪，叫做赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、骅骝、绿耳。他还养了6条凶猛的狗，名字也很稀奇，有重工、彻山等。巡狩期间，他带着4个御者，整天驾着车，带着狗，一会儿射鸟，一会儿猎兽，一会儿钓鱼，过着逍遥自在的生活。
《穆天子传》记述了周穆王的一次有趣的西巡。那是穆王十三年，他亲率七萃之士，驾八骏之乘，以柏天为先导，造父为御者，长驱万里，开始了以开拓北方和西方为目的的西巡。
一路上，他经历了许多稀奇古怪、妙趣横生的人和事。
他喜好打猎，在渗泽地方，他不但猎到了许多獐狍野鹿，还捕获了纯白色的银狐和纯黑色毛的貉；在阳纡山下，为了祭奠水神河伯，他把珍贵的碧玉和猪、马、牛、羊沉入黄河，表示虔诚；上了昆仑山，他观赏了黄帝当年住过的宫殿，还给雷神丰隆的墓培了土；在舂山，他观赏了许多珍禽怪兽：赤豹、白虎、熊罴，还有能用巨爪掀起犬羊的猛禽；
继续西行，他到了赤乌国，据说这里出美人，长得如花似玉，貌似天仙。赤乌国王献给他两个美女，穆王大为高兴，立即把她俩封为嬖人；
到了群玉山，真是目不暇接，遍地宝玉。他下令在这停留四天，叫大家都去采玉；
最后到了帕米尔——西王母之邦，会见了西王母。
西王母是天下少有的大美人。穆天子为了见她，特地选取了甲子吉日，并带上了奇珍异宝作为礼物：白色的圭、黑色的璧、100匹锦缎、300匹白绸。西王母愉快地接受了他的礼物，并把他当成最尊贵的客人。
第二天，穆天子大摆宴席，请西王母一道饮酒行乐。穆天子设宴的瑶池，如同仙境，亭台楼阁，雕梁画栋，假山喷泉，奇花异草，处处令人留连忘返。穆天子和西王母沉浸其中，欢愉无比，他们一忽儿刻石纪功，一忽儿植树留念，缠缠绵绵，卿卿我我，如同一对恋人。
不料，国内来人传报徐偃王叛乱，于是，周穆王不得不告别西王母，御驾亲征。在告别的宴会上，两位相见恨晚的国君，一唱一和，以诗来抒发依依惜别的情感。
西王母先赋一首：
白云在天，山陵自出，
道里悠远，山川间之。
将子无死。尚能复来？
意思就是：白云在天空中飘荡，哪一座山啊都不是它停留的地方！重重的山啊路途遥远，道道的水啊艰险漫长，它们把我们阻隔两地！啊，假如你平平安安度过了难关，你还愿不愿意再回到我的身旁？表达了她对周穆王的惜别与期望。
穆天子马上答诗一首：
予归东土，和治诸夏。
万民平均。吾顾见汝。
比及三年，将复而野。
意思是说：我不得不回到我东方的国土，我一定能联合起各地诸侯（平定叛乱），我要尽快地解救百姓的苦难，为了见到你，我再旋风一般回头！我向你保证，最多三年，三年一到，我就会再跨进你的国都！
西王母听到穆王这样坚定、深情地回答，又高声吟道：
徂彼西土，爰居其野，
虎豹为群，鸟鹊与处。
嘉命不迁，我惟帝女，
彼何世民。又将去子？
吹笙鼓簧，中心翱翔，
世民之子。惟天之望。
此诗翻译成现代诗则是：啊，不！你长途跋涉来到我这遥远的西方，可我这里是这样的简陋、荒凉！只有鹊儿鸟儿叽叽喳喳地同我住在一起，而凶猛的虎豹在我们四周游逛。只要你美好的誓言不再改变，我也永远是你贴心的娇娘。啊，那一些什么样的百姓啊，竟使你忍心离我去为他们奔忙？这管弦笙歌吹唱的是我的愁苦，我的心早已悬在半空飘飘荡荡！啊，你这个爱民如子的君主啊！我只有遥望着长空把你怀想……
他们就这样地唱和着，缠绵悱恻，直到离别。
后来，穆天子平定了叛乱，并没有再如约西行，而是西王母在4年之后东来，朝见了周穆王。作为国宾，周天子把她安排到昭宫下榻，好生招待了一番。
这段颇为浪漫的两国君主之恋，被后世传为佳话。
但是，对于这段离奇的故事，竞有人进行考证的推测，认为是确有其事，倒给人们增加了新谜团。
其一，从交通上看，周穆王带着庞大的军队穿过蒙古大戈壁、青海荒原、天山冰川，直到人迹罕至的新疆，几乎完全是不可能的。可是一位当代学者，谈到《穆天子传》的洪颐宣校读本，竟发现书中所记山川、村落历历可查，又发现郦道元所写《水经注》，曾根据它注释山川河流，也都毫厘不差！令人惊讶。
其二，从民族关系上看，西周时代西北强敌时常到中原一带来骚扰，周穆王的国力和声威还不能保证西巡的安全。但是，一位学者认为，周族的始祖本是新疆西境的居民，穆王西征，本是朝拜周族的发祥地，他祖先的故乡。还有一位学者认为，西王母本是穆王之女，万里投荒，去帕米尔为周王进行殖民事业，穆王西行，目的是探视女儿，并且视察西方边境。据考证，在沙漠化以前，那里本有一条畅通的东西大通道。
其三，从古代典籍看，司马迁的《史记》、《周本纪》只字不提穆王西巡，认为这是传闻，非史实。而认为实有其事者又找出了一大堆确实的证据。一是《晋书·武帝纪》记载，咸宁五年（270）“汲县人不准（人名）盗发魏襄王冢，得竹简小篆古书十余万言，藏于秘府”。晋武帝司马炎当即选派几位饱学之士进行整理，共成书16种、25卷，《穆天子传》是其中之一。况且，按当时的律例，谁也不会干伪造古书这样的傻事的。二是从本体内容看，《穆天子传》所记的时间、地点、事件，都历历可数，如同日记。《隋书·经籍志》、《新唐书·艺文志》都把它列入史部“起居住门”，《宋史·艺文志》把它列入“别史”，明《崇文总目》则把它归于传记。由此可见，它的真实性不容置疑。三是从旁证上看，先秦典籍中叙事严谨的《左传》在昭公十二年说，“昔穆王欲肄其心，周行天下，将皆必有车辙之迹”。以至于他的大臣“祭公谋父作《祈招》之诗，以止王心”，他的远游才停止下来。可见，他的“周行天下”，实有其事，但遭到过反对。
周穆王和西王母相恋一说是否是事实，只能有待于后来者的研究和考察了。