木乃伊这个词并不是埃及文，这个词大概源于波斯文，意即沥青或焦油。木乃伊所以得名，是因为保存下来的尸体因年深日久而变成黑色，最初发现木乃伊的人看了，以为埃及人保存尸体的办法是把尸体用焦油浸泡，后来证明他们的想法不对。埃及最早的木乃伊大概从来没有用过什么东西加以浸泡，完全是偶然之中产生的。远在埃及法老王于5000年前兴起之先，尼罗河流域的人因为不愿意把原来已不大够用的肥沃土地辟作墓地，所以将死者光着身子埋葬在流域附近沙漠边缘的沙土中。因为埃及人埋葬尸体只埋入大约一米深，过了一些时候沙层逐渐漂移，必然会让一些尸体暴露出来，这些尸体给滚烫的沙炙得干透，正常的腐烂作用根本没有发生，因此几百年以前的尸体，皮肤、头发以及样貌看来莫不如刚下葬时一般，令人啧啧称奇。这些尸体从专门术语方面来讲并非木乃伊，直到现在有不少还保持当时的样子。公元前3100年以后，埃及社会在法老的统治下，组织日趋严密，宗教方面的来世信仰实际上发展成为对死人的崇拜。虔诚的人逐渐相信应该妥善保存尸体，如果要让死者进入天堂，更有必要这么做。他们认为尸体如果在坟墓中烂掉任何一个部分，那个部分即会永世丧失。这也许就是为什么埃及人装饰先人坟墓所作的人物雕像，一定是四肢齐全的。
保存肉体一旦成为死后再生信仰核心，人死后能埋在牢固的石砌坟墓中，不再埋于沙土里，就成为很有必要的事情，至少那些有钱建筑石坟的人会这么想。既然尸体不再是埋入沙土，那么自然需要运用另一种防腐方法，取代干沙的防腐作用。因此替尸体做防腐工作的新行业应运而生，而防腐师也将尸体防腐技术视为祖传秘方，代代相传。埃及尸体防腐师不用沙，而用一种叫泡碱的天然产岩盐，即碳酸钠和碳酸氢钠（也就是我们现在日常使用的洗涤碱和发酵粉）混合成的一种粉状物处理尸体。泡碱的作用犹如海绵吸水，能将埋进泡碱粉末的尸体水分抽吸出来。防腐师并用香料和各种溶剂清洗尸体内脏，最后，用一幅几百米长的裹布把尸体包裹起来。层层裹布之间往往夹住些贵重的精制护身符，借以保佑死者，以免在往天堂的路上受妖魔鬼怪侵扰。
就我们所知，最早经过仔细防腐然后以裹布包扎的木乃伊，约开始于公元前2600年。尸体防腐术在公元前1085年到公元前945年间，即第21代法老王朝时期，臻于登峰造极地步。随后，宗教虔诚精神逐渐被商业态度取代。尸体防腐师不再设法保存尸体完好，反而舍本逐末，只注意木乃伊外表（这倒有点像现代承办殡仪的人替死者化妆供人瞻仰遗容）。防腐师将尸体内外用厚厚的松香封好，偶尔也用蜂蜜，只是掩藏而不能抑制尸体腐烂。防腐师还用气味浓烈的香料遮盖殓之不散的尸臭，在盛载木乃伊的木箱上，绘些栩栩如生的画像便交待过去，从前用心用力永保尸体完好的技术已不复通行。因此较后期的木乃伊往往保存得不好，裹布内可能只余骸骨。
晚至公元前一世纪，尸体防腐师因所操技术而依然受人敬重，凭着防腐的本事都能赚到大量金钱。据那个时期在埃及居住的希腊作家戴奥多勒斯记述，公元前一世纪的尸体防腐师替尸体防腐，分上、中、下三等不同服务。戴奥多勒斯说第三等是最便宜的一等，价钱相当公道，虽然并没有记载实际是多少钱；但不管收费若干，也恐怕是大部分古埃及人负担不起的，靠劳力为生的人和农民能在哪里找到地方就把死者埋葬在哪里。第二等索价20米那，估计约相等于3000美元。第一等全身防腐要花费古币一他连得，兑成现在的钱，就超出10000美元了。
大多数穷人没有能力拿出这么大地一笔钱去为尸体进行防腐，仍然将死者葬于沙土里，这些穷人的尸体都比经过人工防腐的尸体更少发生腐化分解。在法老统治埃及的漫长时期内，几乎所有坟墓，只要稍微埋了些值钱的东西，莫不被盗墓人掘开劫掠。这些盗墓人对死者完全没有宗教上的惧讳，不但打开棺椁，还把木乃伊裹布撕开，将藏在层层裹布中值钱的东西拿走。这些饱受亵渎、弃置一旁的尸体最后虽然由祭司重新包裹，但是不得其法。从外表看来好像保存得还不错，其实，不少木乃伊经X光透视照相，往往显示裹布里面尽是一块一块碎布和七零八落的骸骨。
前后3000多年时间内，古埃及人将尸体制成木乃伊的方法有不少改变。不过多数学者专家认为防腐方法在公元前10世纪左右发展至巅峰，当时一位第一流的防腐师大致依下述步骤制成木乃伊：
首先用燧石刀在尸体腹部左侧开个10厘米长的切口，从切口处把心脏（防腐师和他的主顾都认为心脏是感情的根源）以外所有其他内脏掏出来，逐一用酒和含有没药、桂皮的香料加以清洗。防腐师还用香柏油冲洗尸体腹腔，把余下的柔软组织分解，接着准备取脑，他用一种带钩的工具从死者鼻孔穿入头颅，钩出里面的脑髓，然后灌入香柏油和香料，冲出脑壳中的残余组织。
尸体全身每部分都彻底清洗后，防腐师把所有器官和尸身埋进泡碱（碳酸钠和碳酸氢钠混合剂）粉末堆中，抽干水分。尸身、器官大概要埋在泡碱粉末里约一个月，拿出来后把每一部分再用香液和香料洗涤。尸体防腐工作自始至终的每一个步骤，防腐师必须认真从事，比如开始时便把尸体每个指头包好，以免指甲损坏或脱落失去。
跟着，防腐师把干透的内脏逐一以麻布包好，放回腹腔（或者个别放置于陶罐或石罐里）用锯屑、麻布、焦油或泥巴之类的填料填好腹腔。填放完毕，随即将切口缝合。因为泡碱已损坏一些头发，所以必须补上一些假发，与未脱的真发编结一起，眼眶里面也需要装入假眼。这时剩下来的工作是使尸体外观复原，也是最费工夫的，因为要把干瘪的尸身恢复生前模样实在不容易。
防腐师进行这项古代整形外科手术，要在尸身各处小心地割开很多微小切口，往皮肤里填入依身体轮廓模造的麻布填料，就如20世纪的整容师注射矽剂替活人整容一样。甚至尸体面部和颈部也整得像生前一般，嘴里塞以麻布使双颊饱满。最后防腐师还要充当化妆师，用称为赭石的有色泥土将死者面部以至全身染色（男死者染红色，女死者染黄色）。染色完毕，尸体即可包裹。防腐师将尸体四肢分别以抹过松香的麻布一层一层地密实包裹，然后包裹头部和躯干，最后全身裹起来。这项包裹工作做起来缓慢费时，有几个木乃伊现在被人解开，裹布的长度加起来竟然超过二公里！
防腐师包好尸体，做成一具木乃伊，前后约共花70天时间。跟着防腐师把木乃伊送还丧主，丧主此时大概已另外备好人形棺木来装木乃伊，并且已筑好坟墓。总之，埃及人是殚精竭虑，尽了人事，死者则肉身不灭，可以侧身神之列了。