人们相信，人死后将会去另一个世界，那里已经住着自己的祖先，是自己的另一个家，所以“视死如归”的“归”字，古代有释为“鬼”的，鬼也就是回归的意思。死人既在另外一个世界里过着人一样的生活，而又神力广大，降灾赐福无所不能，当然应该事之如生、事之惟谨了。
同时要指出的是，丧仪中的有些规定和做法，并不全是来自于鬼魂迷信。有些习俗禁规被纳入丧仪，是为了维护“忠”、“孝”等礼教，与鬼魂迷信没有关系。关于丧服和穿戴的规定，也有类似的情况。丧期要带孝和以经为装束，已失去鬼魂迷信的痕迹，其作用只是为了引起人们悲伤的感情，造成一种悲哀的气氛。这与原始社会时期人们因怕鬼魂找麻烦而进行化装，改变装饰使鬼魂认不出来的想法已大不相同。
人死之后，与死者有关系的生者，或为向死者表示敬意，或为向死者家属表示哀悼，或为了替亡灵祈求福佑，或为报答死者的养育之恩，或为使自己消灾免祸，设立了许许多多的丧葬习俗和禁忌。
殓丧停丧的礼数
病人气绝之前一定要给他换床，这乃是古代曾子易箦的遗俗。《檀弓》：“曾子卧病将终，而阳气不绝，童子曰，华而婉，大夫之箦与。曾子曰‘然’。斯季孙之赐也，命曾元扶起而易之，反席未安而殁。”凡属家族长辈或有功于家族的长子或叔父、伯父等，一旦病危，都要由偏室迁于正房。因为正房是一家中最尊贵的地方，乃是一种家族、家庭上的礼遇。死后即所谓“寿终正寝”。家族长辈的原配、正配夫人病危，迁入正房套间，死后谓之“内寝”。如果，“落炕”的病人上边还有长辈或长辈们未扶正的“偏房”或续妻，一般就不移屋了。
病人未咽气之前，人们根据民间对死亡时刻的经验，精心推测观察，例如：“男怕初一，女怕十五。”又忌所谓“节气”（如立春、春分、立夏、夏至等），说是病人气脉衰微，过不去交节的时刻。如立夏为卯时初一刻，病人必于寅未寿终。如某节气为子时初一刻，便推断病人必于头天亥未时刻寿终。死者将断气时，一般要移尸南炕等待升天。《仪礼·士丧礼》载：“死于适室，抚用殓食。”如以北屋为正屋，须移尸南窗下床上，脱去死前衣服，盖上特制的殓被。礼书记载，人死时有一系列仪式，如楔齿、缀足、沐浴、设饰等。楔齿是在人死未僵之前用角栖楔在牙齿间，以便饭含。饭含是指按照死者身份高低贵贱的不商在死者嘴里放人饭、贝、玉之类，包括在耳朵里塞人玉填。在民间的冥界观念中，通往地狱的路是充满了艰险和风波的。死者首先碰到的是孟婆店，亡灵一到孟婆店，孟婆就会给他灌迷魂汤，所以人死后，要在死者的嘴里放“饭含”，据说这样就可以防止被灌迷魂汤了。然后为死者缀足（用小几等物夹正死者的脚，以便穿鞋）、净身（沐浴）。再给死者穿衣，这叫做“设饰”；最后用黄色或黑色的纟束帛盖在死者的面部，称做“目”。
刚断气而尚未收殓的尸体，水族、土家等族是最忌黑猫来惊尸的，若犯则亡灵会闹得全家不得安宁。《海州民俗志》云：“人死后马上用一张方形草纸对角蒙在亡人脸上，并用烧纸压住。传说有了蒙脸纸，可以防止各种牲畜靠近呼吸为死人换气。死人能因得牲畜灵气而游尸。”对狗尤为忌讳。《酉阳杂俎·尸穸》说，不能让狗看见家里的死尸，否则的话，家里会再死人。这大概是因为死人托魂于狗的观念在古人心目中十分牢固的缘故。《论衡·死伪》载，汉高祖要立如意为太子，吕后毒死了赵王如意，后来吕后出门，碰见一只黑狗，咬了她的左腋，令人占卜的结果是，如意的鬼魂依附在狗身上作祟。吕后终因腋伤不愈而死。《风俗通·隆神》说有个人死了，尸体殓在棺材里准备下葬，有一天，此人突然在床上坐着，穿的衣服、说话声音都与活着时一样，而且还有条有理地教训家人、鞭挞奴婢，后来喝酒喝醉了，显出原形，原来竟是一只老狗。正因死人与牲畜可以换气作祟，所以忌讳猫狗之类靠近死者。
洗尸过后着衣收殓，丧服、停尸方向都有禁规。殓尸时，万一把给死者穿的衣服掉在地上，就只能舍弃不用，另外再换新的，否则亡灵是穿不到的，因为掉地的衣服已被地鬼捡去了。死者的头要朝着门，人棺时要放平尸身，不要让死者头部看得见脚部，不然亡灵会变鬼作祟。殓尸过程中忌喊活人的名字，防亡灵把那人的魂灵一起带走。在原始朦胧的思维中，名字、灵魂、人体是三位一体的，叫了名字就能唤走灵魂，因此当然要禁而忌之。为死者殓丧的人，应是福命之人。换衣和下殓时都忌讳把眼泪鼻涕滴到死者身上，否则会使死尸突然直立（俗称“乍尸”）或被僵尸所累。
古人相信人死是鬼魂离开人间到阴间生活，所以在丧葬之前，首先要确定人是不是真正死了，魂魄是不是真正要离开人间了，为此就要举行招魂仪式来试探。《礼记·典礼下》记载：“崩，曰天王崩。复，曰天子复矣。”孔颖达解释说：“王者死如从天坠也，故曰崩也。”“复，招魂复魄也……使人升屋北面，招呼死者之魂，令还复身中，故曰复也……男子呼名，妇人呼字，令魂知其名字而还。”人假死，死而复苏的事是常有的，招魂仪式的产生，可能是出于希望死者复苏的心理，想招魂魄归来，同时也是以呼唤死者名字表示挽留，来表达惜别之情。因此《礼记·檀弓下》说，这种招魂仪式“复，尽爱之道也。有祷祠之心焉。望反诸幽，求诸鬼神之道也”。为探是否真的死了，遂有属纩习俗，即将新绵絮放在弥留者的口鼻间以测是否断气，如果呼吸已停，家人举丧时须拿着死者的上衣登上屋顶招魂，然后把这件上衣覆盖在死者身上，这称作“复”。招魂仪式由巫觋主持。早在屈原的《楚辞》里，就有专写召唤亡魂的篇章。如果招不回来，那么在招魂之后就举行哭丧礼，《礼记·曲礼》谓之“卒哭”。哭丧是人们因亲人死亡心感悲伤的自然表露，而在丧仪上的含意是以哭声的方式通知近邻及村内亲人，并向即将离去的鬼魂表示惜别。
死了人后，死者家里要派人到亲友家报丧。亲友接报后前来吊丧，有些地方规定不能迟至午后，不然就叫“收鼓槌”，很不吉利。不能空手前来吊丧，一定要带点鱼肉酒食、金纸锡箔祭献亡灵，让死者在阴间衣食不愁，金银不缺。所送之礼，只宜单数，不可逢双，死人之后，“一之为甚，岂可再乎”？前来哭丧的亲友，以一定方式表示自己的悲痛。有的地方有绕尸七圈吊丧的习俗。死者的遗孀在绕尸时，要边走边抓破自己脸皮，放声恸哭。据说绕尸七圈的原因是，“七”者“戚”也，与悲戚的“戚”同音，故以此示哀。哭丧，乃人之常情但旧时安徽寿县人却认为，在人人殓后第三天是不能哭的，因为此日正是死者登上望乡台远望故乡的时候，如果家人哭泣，会使死者心中更加悲伤。无独有偶，苗族巫师断气之后，家人也不许哭泣，要马上派人另请两位巫师，一个上房顶取去几块瓦，叫做“开天门”；另一个坐在死者后面谓之“闭地府”。一开一闭，使亡灵能够顺利升天，而不致堕入地狱。这时，家人才可举丧哭泣。
如果死者是年老自然死亡，死在81岁，就要施行禳除仪式。民间认为，九九八十一，数到尽头了，再往上已无以复加，后代将会逐渐走下坡路，终至穷困潦倒，因此一定要把一只算盘拆散，于死者气绝之日扔出窗外，表示旧的气数已去，新的运气又将来临，这样才可破除穷败之厄，使家运兴旺。所以家有八旬老人，多有预备一只算盘以防老人突然去世于81岁的。
由于尊卑不同，准备物资所需要的时间不同，所以停尸时间的长短也就不同。丧亡的次日早晨举行小殓仪式，至第三天举行大殓，王公贵族也有在第五、第七日举行大殓的。大殓是殓尸入棺。此后就进入停殡待葬期。据《礼记·王制》说：“天子七日而殡，七月而葬；诸侯五日而殡，五月而葬；大夫士庶人三日而殡，三月而葬。”这只是举其略而言，春秋时，各国并非一致。如晋国流行停殡三个月，齐国、宋国国君停殡或三个月或五个月，只有鲁、卫等国才流行这一习俗。停尸期间表示惜别的丧仪，包括哭灵、“哭踊”（哭着舞蹈）和供祭。入殓以后到出葬之前，时常要哭灵。停尸期间的这些仪式，都是想取悦于鬼魂，要求鬼魂别来扰害活人并庇佑家族。
行殡下葬的禁忌
丧葬礼中，葬礼是最隆重的，古代汉族的葬礼尤其是这样。葬礼的隆重化是逐步发展起来的。原始社会时期，受生产力水平的限制，活人不可能为死人浪费太多的时间和物资。只有到出现了剥削阶级以后，社会财富集中在少数人手里，剥削阶级的葬礼才越来越隆重起来。葬礼之所以要隆重，从鬼魂迷信角度来说，因为它是最后的告别仪式，同时要最后完成死者阴间生活的安排，妥善处理尸体，输送阴间生活必需品。
厚葬是秦汉时期丧葬礼俗中的重要特点之一，这完全是基于宗教迷信的态度，相信死者在阴间是继续生活的，相信死者有知觉和物质要求。秦汉时厚葬的规模达到了惊人的程度。以秦始皇陵为例，秦始皇在骊山建陵动用70万刑徒干了几十年，到三国时秦始皇陵的封土仍高达120多米。在陵墓的周围还有规模浩大的陪葬坑。汉代仍然实行厚葬，凡新皇帝即位的第二年就开始为自己建造陵墓，其费用为每年国家收入的三分之一。汉武帝即位后共执政54年，他的茂陵竟耗费了西汉鼎盛时期的18年贡赋。不仅帝王如此，秦汉时期整个社会都风行厚葬，在考古发掘中可略见秦汉贵族的厚葬习俗，如长沙马王堆汉墓的主人，地位并不高，却也出土了700多件漆器。
为了给亡者同时也为生者求得好运，葬礼前后的习俗和禁规也是极多、极细、极为郑重的。南京旧时落葬，须以死者年庚及断气的时辰，请星相家推算，选一入殓的好日期、好时辰，求避冲犯之办法，以为偶一不慎，就会触犯恶煞，得罪死者，日后祸患无穷。除了将要讲到的那些较为具体的葬礼禁忌，综而观之，有这么三条较为普遍流行的公禁：
一是好死与凶死者的葬礼不容混同。人们相信，正常死亡的人才是有资格享受正常殡葬仪式的，而那些非正常死亡的凶死、恶死、早夭者，是不能给予礼遇的。惟其如此，才符合天意。这些区别和禁忌，在少数民族中表现得特别明显，如黎族、高山族。对于溺水、火烧、雷击、枪杀、兽害、上吊、难产、摔死等非正常死亡的人，均视为“凶鬼”，或就地埋葬，或埋在非正常死亡人的葬地，不能与其他人一样葬于公共墓地。有些地方要穿红衣丧服来埋葬这些凶死者，甚至还要将其尸体俯埋，并用木棍从背后钉入地里，使之不能出来害人。高山族对在室内难产而死的妇人和无人送终的死者也都视为不祥，将其就地埋于屋内，并把这块地方看做禁忌之地，插上荻草作为标记，其家人弃原屋而另建新居。
二是许多民族不许女子特别是寡妇、孕妇、产妇参加丧葬。汉族不惟葬礼避忌寡妇，连吊唁、守丧等也忌讳她们，以为不祥。古时寡妇往往被视为不吉、不祥之人，认为其丈夫的早死，与她的“妨”、“克”有关，因此禁止她们参与祭祀、吊丧活动，不许她们触摸祭祀物品，以为“不洁”之人参加守丧是对死者和神灵的亵渎，必招灾祸。藏族实行天葬，出殡前，亲友、乡邻等都要来参加送葬仪式，但妇女则被禁止参加。乌孜别克、柯尔克孜、塔塔尔、哈萨克、维吾尔、塔吉克等族，丧葬仪式自10世纪开始因逐渐信仰伊斯兰教后也已阿拉伯化，送葬时不准女人参加，女人在路上偶然碰到送葬队伍，必须设法回避，如来不及躲开，也要转过身去。
三是再婚夫妻不同葬。结发夫妻生则同衾，死则同穴，再婚夫妻则多不能合葬于一起。《祝福》里的祥林嫂，是再嫁的寡妇，按惯例死后要与前夫祥林合葬，但后夫又岂肯孤自独眠，必来争抢。为了避免被两个丈夫分身，她才去捐庙里的门槛，让它化成的女人去伺候自己的第二个丈夫。
就具体的葬礼习俗而言，则纷纭复杂、门类极多。不管富家还是穷家，一般总得选择一个比较佳祥的日子出殡。忌双日下葬，否则祸事成双。汉族出丧，孝子全身披麻戴孝，手执哭丧棒和招魂幡，引导棺木和送葬队伍上路。尸体应头朝后、脚向前抬出家门，前往葬地，意为永远朝前走，万事不需愁。许多地方有这样的遗俗，即死者邻居要把旧扫帚倒竖在大门口以避棺木前的丧煞神，若是年节遇到出殡，还须去庙里烧香解厄，以免恶鬼缠身。下葬时，忌讳送葬者的人影投入墓穴，因人影投入墓穴就等于殉葬，极不吉利。在古人或原始人看来，阴影与人身是一个性质，都是“我”的外现。《荆楚岁时记》载：“俗五月不上屋。云五月人或上屋，见影，魂便去。”显露出自己的影子，魂魄就会失去，那么，影子当然是不能投入墓穴的。葬毕归来，去送过葬的人，多多少少总沾染了一丝不祥之气，所以要禳祓。一般在门前焚稻草三堆，送丧者从火上跨过，就算没事了，借三堆火的力量驱去了邪气，方可入屋。
服丧祭奠的习俗
伊人虽死，伊名犹在，其灵尚存。于是，就有了服丧祭奠的习俗及其禁忌。
避煞禁忌下葬的当晚，死者全家都要回避到亲戚家里去过夜，俗称“避煞”。避煞即避开鬼魂的侵害，这是许多民族和地区都有过的禁忌习俗。普米族离家前拿竹筛筛些灶灰撒在祖宗牌位下及出入的门槛上，第二天早上来看灶灰上是否有小动物的脚印，如有，则认为死者已变成祖宗，骑着“煞”回来看望家人了，是好的兆头；如果没有小动物脚印，则意味着死者尚未变成祖宗，还是孤魂野鬼，还会作祟于人，是不吉利的。因而普米族的“避煞”名为避煞，其实倒还是欢迎有“煞”光临的。汉族也有“避煞”的禁忌，只是更情愿永远见不到煞神，因为煞神往往与凶恶联系在一起，“凶神恶煞”的成语表明了汉族对煞神的态度。汉族以为煞神是死者亡故后化成的凶神，死者亡于哪月哪日，其亡魂必会于下年的此月此日重返家中作祟。这天全家都该出外躲避煞神降临时带来的灾难。
古籍中对此多有记载。南朝《颜氏家训·风操篇》谈到亡魂返家时，子孙纷纷逃避，并且书符画咒，驱逐鬼魂，在出殡时以门前燃火、户外撒灰来驱赶鬼魂，如此做法，“不近有情”。宋《夷坚志》载：“浙江之俗信巫鬼。相传人死则其魂复还，以其日测之，某日当至，则尽室出避于外，名曰避煞。命壮仆或僧守其庐，布灰于地，明日，视其迹，云受生为人、为异物矣。”撒灰从驱鬼变为验其转生与否，主旨由野而文。近世《海州民俗志》载：人用酒菜招待亡魂回家，但到了一定时候，就一齐敲锣击鼓，把回家的亡魂和阴间的鬼赶走；有些人家则在亡魂返家的这天晚上，在地上撒细草灰，以验亡魂是否回家了。相传亡人是何属相，回家时在草灰上就留下什么足迹，属狗则狗爪印，属蛇则一条线，后来觉得做这种事有辱先人，就弃而不做了。这比起《夷坚志》的记载似乎又进了一步，由文而有情了。
做七和供奉死者灵前（牌位前）须长供酒食，并焚烧金纸银箔（阴间以纸、箔作为钱），使死者在冥间衣食不乏。相传，亡灵下葬后三天内尚不能马上到达阎王处，暂憩本地土地庙里。这三天内，家人每夜还得往土地庙去送供品，并焚烧纸钱，供其路上用。守灵祭奠期间，每日三餐，要酒肉相供。家族和亲友来祭奠时，祭奠者必须从筷筒里取一双筷子折为两截，一半放回筷筒，一半摆在供桌上，表示与死者分而食之，以示有礼。下葬之后，每七日设一祭，请僧或道做道场，诵经引度，上供祭奠，这叫“做七”。每七日做一次，一直做到七七四十九天的“七七”为止。
“头七”非常隆重，一来因为这是首次大规模祭祀死者，二来因为此日相传是死者上望乡台眺望家乡的日子，所以极为虔诚隆重，稍有不敬，将遭鬼谴。“六七”应由亲戚做，以应“六七不吃家乡饭”的习俗。这天亲戚从家里带来各色食物祭品、金银锡箔赶到丧家，供祭于灵前。“七七”则由子女们一起做，而由女儿唱主角（有的地方以女儿为“五七”的主角）。古人有“嫁出去的女儿泼出去的水”的说法，女儿嫁出去后，就是男家的人了，与娘家没有太多联系，“七七”大团圆，那“泼出去”的女儿回家与哥哥弟弟们一起祭奠死者，这对死者是多大的安慰！不但必须做“七”，而且逢到婚嫁吉日，还须特别致祭，否则必遭惩罚。家属在“七七”之内，男不剃头，女不梳发，以示哀悼。
居丧守制汉族古代，家中死了人，守丧期间，大臣不能从政，国君三年不呼其门。男子去冠，把头发束成髻形，上系麻绳，手持驱鬼避邪的哭丧棒守卫灵堂，直至丧期结束才能折断并扔于人们看不到的地方。执杖的习俗，本源当是出于驱鬼、吓鬼的动机，而不是像古书里文人说的那样，孝子在守丧期间由于节食、悲哀而身体虚弱，以棒辅步的。鬼惧怕棒、杖，由对桃枝、桃板的惧怕引申而来。《淮南子·谣言篇》及高诱注都说后羿被人用桃棒打死，所以鬼都怕桃棒，由怕桃棒而推衍为怕所有的棒、杖。《夷坚志》载，一女子死后停尸于床，夜间忽变一夜叉鬼出来作祟，亲属令几个士兵手持木杖坐在门外，夜叉很害怕，又还原成尸身躺在床上。杖能吓鬼御邪，大概因为它是原始武器之一，可以用来攻击、惩罚恶鬼。哭丧棒的来历，似乎也应作如是观。但发展到后来，却变成了文明人想当然的解释。哭丧棒多用竹、桐制成，《白虎通·丧服》这么解释说：“所以杖竹桐何？取其名也。竹者蹙也，桐者痛也。父以竹、母以桐何？竹者，阳也，桐者，阴也。”
男女家属都不可梳妆打扮，衣裳都不缝边，上衣襟束进腰里，腰系麻绳，连睡觉时也不能解开。麻绳在丧服里占据那么重要的地位，大概有远源与近因两端。远源是古人对“上古引绳而治，后代圣人易之以书契（《周易·系辞》）、女娲抟土造人，”引绳于泥中，举以为人“风俗通》）之”绳“的崇拜，进而以为绳有避邪功能；近因大概是出于对传说中神荼、郁垒用以缚妖捆鬼的苇索的信仰。《荆楚岁时记》云苇索挂在门上则”百鬼畏之“麻绳即由这种对绳子、对苇索的崇拜和畏惧心理演化而来。至于为什么最后要固定为用麻绳，这大概是由于麻绳坚固耐用的缘故。壮族父母死后，为表悼念，子女要将麻皮一小块捆在戴手镯的地方，直到麻皮烂掉为止。这就是以麻来反映孝子对父母持久的孝心的，可见麻之耐用。要把头发披散下来，守在灵前。披发固然是为了示哀，更根本的目的却是驱吓鬼神。鬼神怕巫师，而巫师行法，总是披头散发的。秦文公时伐大梓树，随砍随合，后派人披发，系红线于树，果然降伏了树神，砍倒了大树，可见披发确具巫术意义上的力量，所以古代小说里的道士术士，使法术时无不”披发仗剑，脚步罡煞，口中念念有辞“这种不能梳发、不能盥洗的禁忌，现代人觉得是表示悲痛得连梳洗都废弃了，实则是为了避邪，以邋遢的样子来改变形貌，以免遭祸。林惠祥《文化人类学》说：家有人死，必定改变平时的形状，如断发文身，或穿着特别衣服等。其初大约不是纪念而实是出于惧怕心理。”为了躲避亡魂的纠缠，守丧者开始伪装自己以使鬼魂不认识（弗洛伊德《图腾与禁忌》），于是服饰装束、日常行礼等都要发生改变。
当然，随着社会的发展，人在世上的能力和地位越来越重要，于是人的情感也渐占上风。这时，守丧仪式的表象虽然仍是古老的、传统的，但其内核却更多了情感的、恋眷亡者的成分，这时的不修边幅，才更多地具有《礼记·问丧》所说的“悲哀在中，故形变于外”的意味。葬礼、守丧习俗里，求祥避祸的实用性目的比带着更多情感和审美色彩的“哀毁说”当然来得古老一点。“七七”内只能穿白色孝服，在长达二三年的服丧期间不能穿戴有色彩的衣饰，三年内不能成亲、不能贴春联（有的地方变通为第一年不贴，第二年贴黄对联，第三年贴紫对联，第四年始贴红对联）、不饮酒吃荤、不近女色、不作乐、不访友等等，成为死者亲属表示哀痛、缅怀故人的心理规范，应该是文明社会的事了。而历代统治者把孝治看得很重，《汉书·扬雄传》应劭注有云，“汉律以不为亲行三年丧不得选举”。由此可见，宗法制的中国社会，家与国密切相关，国就是大家庭，国君就是大家长，有了对家长的孝就有了对国君的忠，也就有了维护统治的依据。