现代人们在举行寿庆活动时，往往把被祝寿人称为“寿星”，年纪大的称老寿星，并称男的为“寿公公”，女的为“寿婆婆”；年纪小的则称小寿星。
寿星，顾名思义，原来是星的名称。一说寿星原是二十八宿中的角亢星，为东方苍龙七星——角、亢、氐、房、心、尾、箕之一。每年五月初的傍晚，寿星便带着长寿的吉祥之光出现在东方。
寿星
还有一种说法，认为寿星即老人星，亦即南极老人星。《史记·封禅书》司马贞索隐：“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿也。”可见汉代时已认为寿星就是南极老人星，而天空中只要出现寿星，天下便平稳安定，所以当时人们祭拜它，以祈祷福寿。唐代时将角、亢与南极老人星都当作寿星，并设坛合祭，从此两种寿星崇拜遂合而为一。
寿星的人神化与祭祀风俗有关。东汉时每到仲秋之月都要举行敬老与祭祀寿星的活动。《后汉书·礼仪志》说，仲秋之月，“年始七十者，授之以王杖，哺之以糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖者九尺，端以鸠为饰，鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎。是月也，祀老人星于国都南郊老人庙”。王杖即鸠形手杖。传说鸠是一种胃口常开的“不噎之鸟”。老人使用鸠杖，寓有进餐可防噎的意思。朝廷赏赐王杖给七十以上的老人，是古代尊老敬老、祝福老人健康长寿的标志，也是我国尊老养老史上的一段佳话。
由于祭祀寿星与敬老活动相结合，寿星遂定格为一拄长杖的老人形象。南宋时的寿星像是“扶杖立”，“杖过于人之首，且诘曲有奇相”。明代，寿星长头短身的形象逐渐突出。《西游记》所描绘的寿星形象是：“手捧灵芝飞蔼绣，长头大耳短身躯。”
近代以来，寿星的形象更具喜庆色彩，深受百姓喜爱，其形象为一位白发老翁：白须飘逸，长眉间透着慈祥，手持龙头拐杖，最突出的是那长而大的光秃秃的脑门，民间称为“寿星头”。关于寿星的特号大脑门，还有一则传说：寿星母亲怀上寿星九年，尚不能分娩。母亲十分着急，竟然问腹中的孩子：“儿啊，你为什么还不出来？”寿星在娘胎中说：“如果家门口的石狮双眼出血，我就要出生了。”这话被隔壁的屠夫听到了，就用猪血涂在石狮双眼中，结果寿星就急急忙忙从母亲腋下钻了出来。由于未足年份，寿星的头就变得长而隆起了。
年画《寿星图》是民间喜爱的吉祥物，图上那位慈眉善目的寿星老人满足了人们对健康长寿的美好祈望，人们看到他便心旷神怡，从中得到一种心理的满足和精神的安慰。《寿星图》四周还点缀有松、鹤、龟、桃、灵芝、葫芦等表示长寿吉祥的动植物，这就更增添了吉祥的气氛，突出了长寿的主题。还有些年画将寿星与福、禄二星画在一起，表现出既求长寿，又求官运、福运的意思，被称为“福禄寿图”。